El étang de Thau (en francés: étang de Thau); en occitano, Estanh de Taur o cuenca de Thau (bassin de Thau) es el étang más grande de la región de Languedoc-Roussillon. Tiene una superficie de aproximadamente 75 km² y una profundidad media de 5,0 m (el punto más profundo es el agujero de la Bise, trou de la Bise, con 32 m). Su amplitud y profundidad, que lo distinguen de los étangs de la región, se explican por la geomorfología del sector: es el sinclinal de un pliegue en el que la anticlinal es la montaña de la Gardiole, al noreste. La laguna está conectado con el mar Mediterráneo por graus en Marseillan (el Pisse Saume) y en Sète.
El étang de Thau es una laguna costera separada del golfo de León por una barrera de arena costera que enlaza el volcán de Agde y la colina de Sète (el monte Saint-Clair). Se extiende al este en el étang des Eaux-Blanches [laguna de las Aguas Blancas], ahora parcialmente relleno. Al oeste se encuentra el étang y marismas del Bagnas, propiedades de la Conservatoire du littoral y reserva ornitológica protegida. En un lugar llamado «Los Onglous», en la comuna de Marseillan, el canal du Midi desemboca en la laguna de Thau, que la conecta así con el puerto de Sète y el mar Mediterráneo. El canal del Ródano en Sète, un canal artificial de unos 98 km que entró en servicio en 1789, conecta el étang con el río Ródano.
La profundidad media del lago es de 4,50 m, pero hay fondos de 10 metros y un tercio de los fondos tiene más de 5,50 m. La profundidad máxima es de 30 m en lugar de la Bise.
El volumen de agua de la laguna es de 340 hm³. La laguna recibe:
La temperatura del agua varía entre 0 °C y +24 °C.
La salinidad cambia durante el año (baja de febrero-junio, más alta de julio a enero). Las aguas de la laguna están bien oxigenada.
Administrativamente, el étang se reparte entre siete comunas héraultaises ribereñas: Sète, Frontignan, Balaruc-les-Bains, Balaruc-le-Vieux, Bouzigues, Loupian, Mèze y Marseillan.
El Servicio de Asuntos Marítimos es el organismo público responsable de la gestión y el control de las actividades económicas en la laguna. La laguna de Thau es la localización de varias actividades económicas:
El turismo está muy presente alrededor de la laguna de Thau. El número de pernoctaciones alrededor de la laguna de Thau se estima en alrededor de unos 12 millones. Ciertos sitios son un motor para el turismo, como en particular:
Se puede notar la presencia de varios tipos de turismo, como:
Aunque la actividad turística genera una facturación de 275 millones de euros, es también responsable de algunos de los impactos ambientales sobre la laguna de Thau. De hecho parece que la destrucción del medio ambiente acuático se debe:
La puesta en práctica de medidas de protección tales como clasificación del étang en zona de Natura 2000 y la elaboración de documentos de planificación, como el SAGE (Schéma d'aménagement et de gestion des eaux) elaborado por el SMBT Syndicat Mixte du Bassin de Thau ofrece la esperanza de una mejor gestión y protección de este espacio único en su género.
El étang alberga igualmente muchas especies animales, como:
El étang de Thau es un entorno frágil que debe ser protegido de la presión del mundo moderno (la creciente urbanización, contaminación de origen vario, etc.).
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