El Óscar a la mejor canción original es uno de los premios otorgados por la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Estados Unidos -AMPAS- en reconocimiento a aquellos compositores cuyas canciones —creadas específicamente para acompañar una película— hayan sido elegidas como las mejores. Los intérpretes de dichas canciones no ganan el premio a menos que hayan contribuido en la musicalización, escritura o ambas. Las canciones que son consideradas para el Óscar son interpretadas durante la ceremonia de premiación.
La categoría fue introducida a partir de la séptima ceremonia de premiación celebrada en 1934. Una canción será nominada al Óscar si recibe los votos necesarios por los compositores miembros de la Academia, mientras que la ganadora será elegida por todos los miembros en general.
En las primeras nominaciones, el único requerimiento era que la canción estuviera presente en una película estrenada en el año en curso. En 1941, «The Last Time I Saw Paris», de la película Lady Be Good, se llevó un premio con polémica, ya que la canción había sido estrenada y publicada discográficamente con gran éxito de ventas antes del estreno de la película, considerando la crítica que esto favoreció su nominación y premio. Esto llevó a que desde el año siguiente se estableciera como regla que la canción hubiera sido compuesta expresa y exclusivamente para la película, sin poder haber sido estrenada con anterioridad salvo en algún disco de banda sonora de la propia película o una publicación similar. Aquellas canciones que incluyan samples o material de canciones anteriores no serán candidatas a nominación. También se excluyen las canciones de los musicales teatrales, lo que hace que las versiones cinematográficas de tales musicales tengan que incluir canciones inéditas en la versión teatral si quieren tener una nominación en esta categoría.
Hasta 1944, podía haber cualquier cantidad de canciones nominadas. Desde 1945, se permiten un máximo de cinco nominados, aunque pueden haber cuatro, tres, dos e incluso ningún nominado, caso que no se ha presentado hasta la fecha. La razón está en el sistema de nominación para esta categoría, que consiste en dar una nota a todas las canciones candidatas entre 6 y 10 en múltiplos de 0,5, y solo pueden ser nominadas aquellas canciones que superen el 8,5 de media en los votos. Si ninguna canción alcanzara esa nota, el premio quedaría desierto. Si solo una lo consiguiera, sería nominada esa y la siguiente canción con mejor media aunque no llegara a la nota de corte.
A estas reglas se añade el que la canción debe aparecer dentro de la película ya sea interpretada en pantalla o fuera de ella, y en caso de aparecer en los títulos de crédito finales, deberá ser la primera canción en sonar, no pudiendo ser nominadas canciones que aparezcan en los créditos en segundo lugar o más tarde. Esta circunstancia dejó en 2011 fuera de la contienda a «Masterpiece» de Madonna en la película W.E. tras ganar el Globo de Oro en la misma categoría semanas antes.
La primera película en conseguir varias nominaciones al «Óscar a la mejor canción original» fue Fame de 1980, con dos canciones nominadas. Solo cuatro películas han logrado conseguir hasta tres nominaciones en esta categoría, ellas son: La bella y la bestia de 1991, El rey león de 1994, Dreamgirls de 2006 y Enchanted de 2007; Dreamgirls y Enchanted no lo consiguieron. Esta situación provocó que en 2008 la Academia cambiara las reglas nuevamente y estipulara como máximo dos las canciones nominadas por película en una misma edición.
– Música: Leigh Harline • Letra: Ned Washington
– Música y letra: Ray Evans & Jay Livingston
– Música: Hoagy Carmichael • Letra: Johnny Mercer
– Música: Dimitri Tiomkin • Letra: Ned Washington
– Música: Sammy Fain • Letra: Paul Francis Webster
– Música: Jule Styne • Letra: Sammy Cahn
– Música: Sammy Fain • Letra: Paul Francis Webster
– Música y letra: Ray Evans & Jay Livingston
– Música: Jimmy Van Heusen • Letra: Sammy Cahn
– Música: Frederick Loewe • Letra: Alan Jay Lerner
– Música: Jimmy Van Heusen • Letra: Sammy Cahn
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