La 12.ª ceremonia de entrega de los Premios Óscar se celebró el 29 de febrero de 1940 en el Coconut Grove del Ambassador Hotel de Los Ángeles, California, y fue conducida por primera vez por Bob Hope.
La producción de David O. Selznick Gone with the Wind consiguió el mayor número de nominaciones, con un total de 13.
Esta fue la primera edición en la que se presentó un premio a los mejores efectos especiales, aunque en ediciones previas se concedieron ocasionalmente premios por "logros especiales". También fue la primera vez que se entregaron dos premios a la mejor fotografía, una para las películas en color y otro para las películas en blanco y negro.
Hattie McDaniel se convirtió en la primera persona afroestadounidense que recibió un Premio de la Academia, al ganarlo en la categoría de mejor actriz de reparto por su papel en Gone with the Wind.
Antes del anuncio de las candidaturas, Mr. Smith Goes to Washington y Gone with the Wind eran las dos películas favoritas para recibir el mayor número de nominaciones. Mr. Smith Goes to Washington se estrenó en Washington en una premier organizada por el National Press Club, quienes, sin saberlo, se encontraron retratados de manera bastante desfavorable en la película; el argumento de corrupción política fue denunciado ante el Senado de los Estados Unidos. Joseph P. Kennedy, embajador de los Estados Unidos ante el Reino Unido, requirió al Presidente Franklin D. Roosevelt y al director del estudio Harry Cohn que cesara la proyección de la película en el extranjero ya que "haría que nuestros aliados nos vean desde una perspectiva desfavorable". Entre los que hicieron campaña a favor de la película estaban Hedda Hopper quien la definió como "tan grande como el Discurso de Gettysburg de Abraham Lincoln"; o Sheilah Graham que dijo de ella que era "la mejor película hablada nunca hecha". La revista Screen Book publicó que "debería ganar todos los Premios de la Academia". Frank Capra, el director, y James Stewart, la estrella de la película, fueron considerados favoritos para ganar sus premios.
Gone with the Wind se estrenó en diciembre de 1939 con una encuesta realizada poco tiempo antes de su presentación que concluía que 56,5 millones de personas tenían la intención de ver la película. En los Premios del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York, el galardón fue otorgado a Cumbres Borrascosas después de trece rondas de votaciones en las que se había llegado a una situación de estancamiento en los votos entre Mr. Smith Goes to Washington y Gone with the Wind. La prensa estaba dividida en su apoyo a los actores nominados. La revista Time apostaba por Vivien Leigh y usaba su retrato en la edición navideña de 1939, y The Hollywood Reporter predecía una posible victoria de Leigh y Laurence Olivier comentando que "eran, en ese momento, unos de los más sagrados de todas las vacas sagradas de Hollywood". En cambio, los periódicos de la costa oeste, especialmente en Los Ángeles, pronosticaban la victoria de Bette Davis por Amarga victoria. Teniendo en cuenta que Davis había logrado cuatro éxitos en taquilla durante ese año, un periódico escribió, "Hollywood se quedará con su chica favorita, Bette Davis".
Capra había sido recientemente elegido Presidente de la Academia, y en su primera ceremonia de entrega vendió los derechos del evento para que fueran filmados. Warner Bros. compró esos derechos por $30,000, donde se incluía poder filmar el banquete y la presentación de los premios y poder usar las imágenes como un cortometraje. Las imágenes fueron filmadas por el fotógrafo Charles Rosher. La revista Variety apuntó que las estrellas que asistían eran conscientes de que estaban siendo filmadas y que el evento destacó por el glamour de las actrices, vistiendo sus mejores vestidos, pieles y joyas.
El periódico Los Angeles Times publicó previamente a la ceremonia una lista substancialmente aproximada de ganadores, a pesar de la promesa de guardarse los resultados de la votación, lo que hizo que muchos de los nominados conocieran con anterioridad a la ceremonia quien había ganado. Entre los que ya conocían su no victoria estaban Clark Gable y Bette Davis.
Tras el banquete, Capra comenzó la entrega alrededor de las 11 p. m. con un pequeño discurso, antes de presentar a Bob Hope quien ejercía por primera vez como maestro de ceremonias. Mirando hacia una mesa donde se encontraban esperando los premios para ser entregados, bromeó diciendo, "Me siento como si estuviera en el salón de Bette Davis". Mickey Rooney presentó el premio juvenil a Judy Garland, quien a continuación interpretó Over the Rainbow, canción de la película El mago de Oz nominada en la categoría de mejor canción.
Según iba pasando la noche, Gone with the Wind iba consiguiendo el mayor número de premios, y Bob Hope le comentó a David O. Selznick, "David, deberías haber traído patines". Durante su discurso, Selznick realizó una especial muestra de agradecimiento y alabanza hacia Olivia de Havilland, nominada en la categoría de mejor actriz de reparto, dejando claro que conocía que no había ganado el premio. Fay Bainter presentó los premios a los mejores actores y actrices de reparto, realizando el siguiente comentario durante su presentación, "Es un tributo a un país donde las personas son libres de honrar logros notables independientemente de su credo, raza o color." Hattie McDaniel se convirtió en la primera afro-estadounidense en ganar un Premio de la Academia y para expresar su gratitud prometió ser "ejemplo para su raza", antes de estallar en lágrimas. De Havilland estaba entre las que se dirigieron a la mesa de McDaniel para ofrecerle sus felicitaciones, aunque se dice que tras eso de Havilland se dirigió a la cocina, donde ella misma rompió a llorar. La prensa informó posteriormente que una enfadada Irene Mayer Selznick la siguió y le dijo que volviera a su mesa y que dejara de hacer el tonto.[cita requerida]
Robert Donat, el ganador del premio al mejor actor, era uno de los tres actores nominados no presentes durante la ceremonia (los otros eran Irene Dunne y Greta Garbo). Aceptando el premio en nombre de Donat, Spencer Tracy aseguró que la victoria de Donat era bien recibida por "toda la industria cinematográfica", tras lo cual presentó el premio a la mejor actriz para Vivien Leigh. La prensa apuntó que Bette Davis estaba entre las que esperaban para felicitar a Leigh cuando retornaba a su mesa tras recoger el premio.
Tras la ceremonia, se generó una gran controversia después de que Los Angeles Times reportara que Leigh y Donat habían ganado a Davis y James Stewart por el menor margen posible de votos. Este hecho provocó que los dirigentes de la Academia buscaran la forma de que tanto el proceso de votaciones como los resultados del mismo se mantuvieran en secreto durante los años siguiente. La Academia consideró la publicación de esos detalles por parte de Los Angeles Times como una muestra de abuso de confianza.
Hattie McDaniel recibió múltiples consideraciones por parte de la prensa, siendo especialmente destacado el comentario del Daily Variety escribiendo, "No sólo ha sido la primera de su raza en recibir un premio, si no que ha sido incluso la primera negra en sentarse en un banquete de la Academia".[cita requerida]
Se dice que Carole Lombard intentó reconfortar a Gable tras perder el premio, con el comentario "No te preocupes, Pappy. Nos traeremos uno a casa el próximo año". Gable le respondió que sentía que esta era su última oportunidad para ganarlo, a lo que Lombard se dice que le respondió, "No tú, bastardo egocéntrico. Me refiero a mí."[cita requerida]
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