73P/Schwassmann-Wachmann, también conocido como Schwassmann-Wachmann 3, es un cometa periódico de nuestro Sistema Solar que está en proceso de desintegración. La nomenclatura significa que fue el número 73 reconocido como periódico y el tercer cometa periódico descubierto por la pareja de astrónomos.
Fue descubierto inicialmente por Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann el 2 de mayo de 1930. Tiene un periodo orbital de poco menos de 5 1/3 años por lo que tiene una gran aproximación a la Tierra cada 16 años. Originalmente, se estimó que el 73P tenía un núcleo de 1100 metros de diámetro.
Los eventos de perihelio de este cometa han tenido lugar en 1935-36. El cometa pasó cerca de Júpiter en octubre de 1953 y 1965 lo cual dificultó predicciones sobre su órbita. El cometa fue observado después de esto el 13 de agosto de 1979 y no pudo ser observado durante el perihelio de 1985-86 debido malas condiciones de visibilidad. Luego fue observado durante su retorno en 1990, 1995-96, 2000-2001 y 2005-2006.
El cometa se empezó a desintegrar en 1995, cuando tres fragmentos fueron identificados, el más grande de los cuales ha sido bautizado fragmento C, los otros dos fueron bautizados A y B respectivamente. En el 2001 se descubrieron más fragmentos.
El 18 de abril de 2006, el Telescopio Espacial Hubble registró docenas de fragmentos tras los núcleos B y G. El cometa podría desintegrarse por completo y dejar de ser observable (tal como el cometa 3D/Biela en el siglo XIX), en cuyo caso su designación pasaría de ser 73P a 73D. Hasta mayo de 2006 se conocían al menos sesenta fragmentos.
Durante el paso cercano del cometa por la Tierra en 2006, el máximo acercamiento de los fragmentos se produjo el 12 de mayo, a una distancia de 11,9 millones de kilómetros. Es un gran acercamiento en términos astronómicos (0,08 UA) aunque no hay ningún peligro. En 1930 cuando pasó igual de cerca, se pudo observar una lluvia de estrellas fugaces con 100 meteoros por minuto. Sin embargo, estudios recientes realizados por A. Wiegert et al. descartan como poco probable que vuelva a ocurrir.
La última visita del cometa fue en octubre de 2011.
En 2022, los fragmentos del cometa pasará más cerca de la Tierra que en 2006. Actualmente se desconoce cuál será su trayectoria exacta.
Esta lluvia de meteoros tiene su máximo el 31 de mayo, y es de actividad irregular. Tan sólo tiene aumentos de actividad cuando la Tierra atraviesa zonas especialmente densas de las nubes de polvo dejadas por el cometa. Se conoce un gran estallido en 1952 y el siguiente se espera en 2022.
Según un estudio de Hartwig Lüthen, Rainer Arlt y Michael Jäger, en esta fecha la Tierra pasará muy cerca del enjambre de meteoros expulsado por el cometa durante su fragmentación de 1995.
Se había previsto que la sonda CONTOUR visitara el cometa el 18 de junio de 2006. Por desgracia, la sonda quedó destruida cuando la etapa superior explotó.
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