Abandonware es un término compuesto por los términos ingleses abandoned y software, y hace referencia a programas descatalogados que tienen un estado legal. Sin embargo, rara vez se produce esta circunstancia debido a que, aunque la empresa creadora quiebre o desaparezca, los derechos siempre pasan a otros propietarios (compradores, publishers, etc.) con lo que es muy difícil que un software quede libre de derechos haciendo que su descarga sea igualmente ilegal.
En el caso de que el programa quede libre para su distribución gratuita (ya sea por fin de los derechos de autor o porque la propia compañía lo haya establecido así) se aplica el término freeware. El abandonware no está reconocido en el ámbito legal y no es en ningún momento una definición válida con la que se pueda englobar un software sin derechos de autor.
Algunas compañías aprovechan el lanzamiento de una novedad para liberar los derechos de alguna creación antigua, ya que al poseer los derechos de sus obras pueden voluntariamente convertir en freeware alguno de su software y permitir la distribución gratuita. Es el caso de Rockstar Games con las dos primeras ediciones de Grand Theft Auto o de Origin Systems con Ultima IV.
No obstante, lo mencionado en el párrafo anterior es un caso aislado y la mayoría de las compañías siguen controlando la distribución de todo su catálogo. Con el auge retro, un gran número de publishers están reeditando muchos de sus juegos antiguos (sobre todo para plataformas digitales).
Si el abandonware es ilegal, ¿por qué no cierran las webs que contienen juegos? La respuesta es fácil: mientras no haya una denuncia por parte de la empresa propietaria, la web permanecerá abierta o con los enlaces de descarga disponibles. En la mayoría de los casos no le compensa a la compañía emprender acciones legales; sin embargo, ha habido webs de renombre que se han visto obligadas a cerrar debido a una reclamación de derechos de autor por parte de los propietarios del software (como LoveROMs y LoveRetro ante una demanda millonaria de Nintendo) o que han tenido que eliminar dicho software de sus servidores (tal fue el caso de EmuParadise con las ROMS de, una vez más, Nintendo tras lanzar sus consolas Classic Mini ).
La gente ha distribuido software antiguo desde los albores de la computadora personal, pero con la popularización de internet, el fenómeno cobró especial importancia ya que esta facilitó el acceso a software antiguo de manera rápida y global. Aunque el intercambio de videojuegos antiguos ha recibido numerosos nombres, el término actual de abandonware fue acuñado por Peter Ringering a finales de 1996.
Las primeras páginas dedicadas al abandonware formaron un anillo web llamado Abandonware Ring que en febrero de 1997 permitió a sus webmasters ponerse en contacto. Este anillo original consistió en una pequeña colección de sitios enlazados entre sí, con uno de ellos que enlazaba a todos y proveía un rudimentario buscador.
En octubre de 1997, la entonces llamada Interactive Digital Software Association (IDSA), ahora conocida como ESA, envió sucesivas misivas a todos los miembros del anillo incitándolos a que cesaran en su labor. Como consecuencia imprevista, esto impulsó a otros a crear nuevos sitios y organizaciones abandonware que incluso superaron a las del anillo original. Algunos de estos sitios se formaron después de la desaparición del anillo original, como es el caso de Abandonia y Home of the Underdogs.
En raras ocasiones en Estados Unidos se han llevado a los tribunales casos sobre abandonware. En noviembre de 2006, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos aprobó una excepción a las leyes de derechos de autor estadounidenses permitiendo el crackeo de la protección de copia del software que dejase de ser comercializado o de recibir soporte por parte del dueño de los derechos de manera que pudiesen ser archivados y conservados sin necesidad de retribución alguna. Todavía es ilícito distribuir software y videojuegos antiguos, gratis o con afán de lucro, en cualquier país firmante del Convenio de Berna.
Los siguientes juegos freeware, creados con fines comerciales, se han dejado disponibles para su descarga gratuita. Las razones son varias: a veces la publicidad para una nueva secuela o compilación, y otras simplemente para hacer un favor a los seguidores o inclusive como regalo en línea gracias a los canales actuales de distribución.
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