El Acid Western es un subgénero del Western que emergió en los años 1960 y 1970 el cual combina las ambiciones metafóricas de los aclamados Westerns como Shane y The Searchers, con los excesos del spaghetti western y la perspectiva de la contracultura de los años 60. Los Acid Westerns subvierten muchas de las convenciones establecidas en los Western anteriores de forma que "es una evocación, una retorcida versión de la autodestructiva América blanca desde una postura solipsista, anhelando sus propios orígenes ya perdidos."
El término Acid Western fue mencionado por primera vez por el crítico Jonathan Rosenbaum en un análisis de la película de Jim Jarmusch, Dead Man, publicada en el Chicago Reader en junio de 1996. Rosenbaum expandió la idea del concepto en una posterior entrevista con Jarmusch para Cineaste y más tarde para el libro Dead Man para BFI Modern Classics.
En el libro, Rosenbaum destaca gran cantidad de aspectos de este Wester re-revisionista: desde la cautivadora banda sonora compuesta por Neil Young pasando por el rol del tabaco, la actuación de Johnny Depp, hasta la localización del género del acid-western en la película. En el capítulo "On the Acid Western", Rosenbaum añade que no sólo se trata de la alucinógena calidad del ritmo que plasma la "realidad" dentro del filme, sino que también hace hincapié en la sensibilidad artística y política heredada de la contracultura de la década de los años 60 la cual critica y trata de reemplazar el capitalismo con modelos alternativos de comercio e intercambio.
En el Western, el camino es visto como una vía hacia la liberación y el progreso, mientras que en el Acid Western es al contrario, el camino supone la muerte; la sociedad se convierte en un elemento espeluznante y de pesadilla.
Rosenbaum usó el término Acid Western para describir un apreciado sueño de contracultura proveniente de los años 1960 y 1970 "asociado a gente como Monte Hellman, Dennis Hopper, Jim McBride y Rudy Wurlitzer, y asociado también películas como Greaser's Palace; Alex Cox se acercó a algo similar en los años 1980 con Walker."
Las imágenes aportadas por el director hollywoodiense William A. Wellman han podido tener una temprana influencia en el género también. The Ox-Bow Incident (1943) y Yellow Sky (1948) presentan personajes que son forzados a desertar de la sociedad y tomar partido en contra de ella. En particular, Yellow Sky poseía varios de los elementos que posteriormente el director Monte Hellman usaría dos décadas después.
La película de culto de Monte Hellman The Shooting (1966) puede ser considerada el primer Acid Western de la historia. Contaba con las estrellas de cine Will Hutchins, Warren Oates y un joven Jack Nicholson, y fue financiada de forma anónima por Roger Corman. The Shooting subvierte las usuales prioridades del género del Western para plasmar una sensación de ahogo e incertidumbre que caracterizó la contracultura de los años 60 tardíos. Hellman continuó rápidamente con Ride in the Whirlwind (1966). El guionista Rudolph Wurlitzer es considerado "el individuo más responsable para explorar este género, habiéndolo creado prácticamente él mismo en su totalidad durante los últimos años de los años 60 y después ayudó a nutrir los guiones de otros", bien como Glen and Randa de McBride, Two-Lane Blacktop de Hellman, Walker de Cox, y Pat Garrett and Billy the Kid de Sam Peckinpah. Wurlitzer trabajó en el guion de Gone Beaver, el cual Rosenbaum describe como "un guion visionario" para Jim McBride. Fue un extremadamente ambicioso Western de gran presupuesto que trataba sobre los tempranos montañeses tramperos americanos y los indios, para los cuales ideó “el habla trampera”. El filme fue cancelado un día antes de su producción. El guion no producido de Wurlitzer's Zebulon inspiró a Jim Jarmusch para crear Dead Man. Wurlitzer transformó el guion en la novela The Drop Edge of Yonder.
Rosenbaum nombra a Dead Man como "un tardío cumplido" del Acid Western, "formulando una fresca y salvaje poesía fronteriza para justificar sus alucinantes propósitos."
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