En la longeva serie de ciencia ficción de la BBC Doctor Who y sus trabajos relacionados, el término acompañante (del inglés Companion) se refiere a un personaje que viaja con el Doctor o comparte sus aventuras. En la mayor parte de las historias de Doctor Who, el acompañante principal actúa como portavoz de la audiencia. Proporciona el prisma a través del cual el espectador entra en la serie. El personaje del acompañante, muchas veces, desata la historia haciendo preguntas y metiéndose en líos, o ayudando, rescatando o desafiando al Doctor. Esta designación la aplican los productores del programa a un personaje, y así aparece en el material promocional de la BBC y su terminología fuera de pantalla. Hasta el regreso de la serie en 2005, el término rara vez se usaba en pantalla. El Doctor también se refiere a los otros personajes principales como sus "amigos" o "asistentes"; la prensa británica también ha usado este último término.
Cuando se creó Doctor Who, la estructura dramática del reparto del programa era bastante diferente del esquema de héroe y ayudante que surgió después. Al principio, el personaje del Doctor era difuso, con motivaciones y habilidades desconocidas. Los protagonistas eran los profesores Ian Chesterton y Barbara Wright, que proporcionaban el punto de vista de la audiencia en las historias basadas en la historia de la Tierra o en mundos alienígenas. En particular, Ian hacía el papel del héroe de acción. El cuarto personaje era la nieta del Doctor Susan Foreman, de quien (aunque presentada inicialmente como una niña sobrenatural) estaba prevista su presencia para que se identificaran con ella los espectadores más jóvenes.
Carole Ann Ford, intérprete de Susan, no estaba contenta con la falta de desarrollo de su personaje, y decidió abandonar la serie en la segunda temporada. Susan se casó con un luchador por la libertad y se quedó atrás para reconstruir una Tierra destrozada por los Daleks. Los productores de Doctor Who reemplazaron a Susan con otra joven, Vicki. De la misma forma, cuando Ian y Barbara se marcharon, la posición de "héroe de acción" la rellenó el astronauta Steven Taylor. Este esquema de grupo, un hombre joven y una chica joven y atractiva, se convirtió en el patrón del programa durante los sesenta.
Cuando el programa se mudó al color en 1970, cambió el formato: el Doctor estaba ahora atado a la Tierra, y se rodeó de un reparto de apoyo afiliado a la organización paramilitar UNIT. El Tercer Doctor, más activo y en mejor forma física que sus predecesores, hizo que el papel de acompañante "héroe de acción" masculino sobrara. En la temporada de 1970, el Doctor fue asistido por la científica Liz Shaw y por Brigadier Lethbridge-Stewart, junto con otros miembros del personal de UNIT, como el Sargento Benton. La intelectual Shaw fue reemplazada por Jo Grant en la temporada de 1971, y mientras el programa fue regresando poco a poco a las aventuras ocasionales en el espacio, el formato volvió a cambiar: mientras UNIT seguía sirviendo de base para las historias en la Tierra, en las historias en el espacio el Doctor y Jo se convirtieron en un dúo con una relación cercana y personal. Este esquema, el Doctor con una sola acompañante femenina, se convirtió en el modelo a seguir para los siguientes episodios de Doctor Who. El "héroe masculino" regresó en algunas ocasiones (por ejemplo con Harry Sullivan, Adric, Vislor Turlough, Jack Harkness y Rory Williams) pero la acompañante femenina en solitario fue lo más cotidiano en Doctor Who.
El personaje de Harry Sullivan se creó cuando el equipo de producción esperaba que el Cuarto Doctor fuera interpretado por un actor más viejo que hubiera tenido problemas con la actividad que desplegaba su predecesor. Al final, el papel fue a un actor de 40 años, Tom Baker, y el papel de Harry, que ya no era necesario para la acción, se redujo.
En la última temporada del Cuarto Doctor, adquirió tres acompañantes (Adric, Tegan y Nyssa) y esta situación continuó con el Quinto Doctor por un tiempo. Adric salió por el método inusual de "matarlo". Para el Sexto Doctor, se volvió a la acompañante femenina en solitario una vez más, y desde entonces hasta la actualidad, salvo con las excepciones de Jack Harkness y Rory Williams, se ha mantenido el esquema de que al Doctor solo le acompañara una mujer.
Aunque el término "acompañante" lo asignan los productores del programa a personajes específicos, y aparece en el material promocional de la BBC y la terminología de ficción fuera de pantalla, no hay una definición formal que constituya esta designación. Stephen Brook en The Guardian no contaba a Michelle Ryan como una acompañante adecuada pero dijo que "lo que constituye a un acompañante del Doctor ya no está claro". La definición de quién y quién no es un acompañante se hace menos clara en la nueva serie. En las últimas temporadas, sus acompañantes principales Rose Tyler, Martha Jones, Donna Noble, Amy Pond, Rory Williams y Clara Oswald, han rellenado cada uno un papel dramático distinto, mucho más significativo que otros viajeros en la TARDIS menos prominentes como Adam, Jack y Mickey. La prensa británica se refirió a Martha como "la primera acompañante de minoría étnica en los 43 años de historia de Doctor Who y la primera asistente negra", a pesar de la presencia de Mickey Smith en la temporada anterior, incluyendo varios episodios en los que viajó en la TARDIS con el Doctor.
El Brigadier se incluyó como acompañante en Making of Doctor Who, publicado en los setenta.
Los títulos de crédito hacen poco para aclarar la situación. En las dos primeras temporadas de la serie nueva, el único actor de reparto que aparece es Billie Piper. En las siguientes serán Freema Agyeman y Catherine Tate en todos los episodios que aparecen. En la tercera temporada, John Barrowman aparece en los títulos cuando vuelve al programa. La cuarta temporada le dio aparición a Agyeman, Piper, Barrowman y Elisabeth Sladen. Noel Clarke apareció en el mismo episodio y aunque es listado como acompañante en el sitio web de la BBC de Doctor Who, Clarke no apareció en los créditos como los demás. En El fin del tiempo, John Simm recibe acreditación al principio por su papel de antagonista como El Amo, por encima de Bernard Cribbins como el acompañante Wilfred Mott.
Los acompañantes en la serie nueva tienen un paso más flexible que sus predecesores clásicos. Varios de ellos han regresado a la serie tras abandonar la compañía del Doctor, sobre todo en el final de la cuarta temporada, La Tierra robada/El fin del viaje, que muestra el regreso de Rose, Martha, Jack, Sarah Jane y Mickey. Esta tendencia, junto con el aumento de acompañantes de "un solo uso" como Astrid Peth y Jackson Lake, ha oscurecido aún más el asunto de quién es acompañante y quién no, y cuándo.
Los acompañantes del Doctor han asumido una variedad de papeles: pasajeros involuntarios, polizones, asistentes (sobre todo Liz Shaw), amigos, y compañeros de aventuras: y, por supuesto, regularmente adquiere nuevos acompañantes y pierde los viejos. A veces regresan a su casa, a veces encuentran nuevas causas o amores en mundos que visitan. Y algunos acompañantes, en concreto Katarina, Sara Kingdom, Adric y River Song, han muerto durante sus viajes con el Doctor.
La mayoría de los acompañantes viajan en la TARDIS con el Doctor en más de una aventura. A veces un personaje en la historia tomará un papel similar al del acompañante, como la fotógrafa Isobel Watkins en The Invasion (1968), o Lynda en Lobo malo y El momento de la despedida (2005). En la serie nueva, algunos personajes que empezaron como episódicos han adquirido el status de acompañantes, como Mickey Smith, River Song, Wilfred Mott y Craig Owens.
A pesar de que la mayoría de los acompañantes de Doctor Who son mujeres jóvenes y atractivas, el equipo de producción de la serie entre 1963 y 1989 mantuvo un prolongado tabú acerca de cualquier relación romántica en la TARDIS: por ejemplo, Peter Davison, como el Quinto Doctor, tenía prohibido rodear con el brazo a Sarah Sutton (Nyssa) o Janet Fielding (Tegan). Sin embargo, eso no ha evitado que los fanes especularan con posibles relaciones románticas, sobre todo entre el Cuarto Doctor y la Señora del Tiempo Romana, cuyos actores, Tom Baker y Lalla Ward, compartieron romance y un breve matrimonio. El tabú se rompió con gran controversia en el telefilme de 1996 cuando el Octavo Doctor besó a su acompañante Grace Holloway. La temporada de 2005 jugó con esta idea haciendo que varios personajes pensaran que el Noveno Doctor y Rose Tyler eran pareja, algo que ellos negaban vehementemente. Desde el regreso de la serie, el Doctor ha besado a muchos de sus acompañantes, incluyendo a Rose y a Jack, aunque no necesariamente en un contexto romántico. Donna Noble negaba vehementemente un interés sexual cuando él le invitó a unirse, y le explicó "Sólo quiero una compañera" y ella no entendió y creyó que quería "aparearse". Rose y Martha desarrollaron sentimientos amorosos hacia el Doctor. En el lado opuesto de la misma moneda, Amy reaccionó al estrés de sus aventuras intentando seducir agresivamente al Doctor a pesar de estar enamorada de su prometido Rory, y el Doctor la apartó de un empujón. El Undécimo Doctor besó románticamente a la hija de Amy y Rory, la acompañante esporádica River Song, en El día de la Luna y se casó con ella en La boda de River Song.
Anteriores acompañantes han regresado a la serie, normalmente para especiales de aniversario. Una antigua acompañante, Sarah Jane Smith (interpretada por Elisabeth Sladen), junto al perro robótico K-9, aparecieron en cuatro y dos episodios respectivamente de la serie nueva más de 20 años después de sus últimas apariciones en el especial del 20 aniversario The Five Doctors (1983). El personaje de Sarah Jane también consiguió su propio spin-off, The Sarah Jane Adventures, con K-9, hasta la muerte de Sladen. Otro acompañante, Jack Harkness, ha sido el personaje principal de la serie de ciencia ficción Torchwood. No solo han seguido teniendo esos antiguos acompañantes apariciones en Doctor Who, a veces se han acompañado de algunos personajes de los spin-offs, incluyendo a los colegas de Jack Gwen Cooper y Ianto Jones, y a la "familia" de Sarah Jane, el ordenador Sr. Smith, Luke Smith y K-9 Modelo IV. Otros antiguos compañeros tanto de la serie clásica como de la nueva han regresado como invitados en los spin-offs, incluyendo a Martha Jones en Torchwood y al Brigadier Lethbridge-Stewart y Jo Grant en The Sarah Jane Adventures. K-9 Modelo I consiguió también su propia serie, aunque en una continuidad independiente.
Cuando Doctor Who regresó en 2005, los personajes acompañantes tenían un papel bastante diferente, sobre todo con el fuerte enfoque en el personaje de Rose Tyler y los personajes relacionados con ella. Por ejemplo, aunque Adam Mitchell era acompañante en el sentido estricto de la palabra, solo apareció en dos episodios y tuvo un papel significativamente menor en la temporada 2005 que su novio a ratos Mickey Smith, que técnicamente no era acompañante pero apareció en cinco episodios (o seis si se cuenta una aparición de niño en El día del padre. Mickey adquirió el estatus de acompañante cuando se fue en la TARDIS en el episodio de 2006 Reunión escolar. En ese episodio, Sarah Jane Smith se refirió a Rose como la "asistenta" del Doctor, un término que le sentó mal a Rose. Este diálogo puede ser tomado como un indicativo del cambio de la nueva serie en la aproximación al papel del acompañante.
Hasta la fecha, Sarah Jane Smith es la única acompañante de la serie clásica que ha vuelto a viajar con el Doctor en la serie nueva, y una de dos que han aparecido en general. Rechazó la invitación en Reunión escolar, pero después se encontró con el Doctor a bordo de una nave Dalek en El fin del viaje y viajó con él, otros acompañantes y la madre de Rose, Jackie Tyler en la TARDIS mientras devolvían la Tierra al sistema solar. Sarah Jane, su predecesora Jo Grant y sus respectivos compañeros viajaron brevemente en la TARDIS con el Undécimo Doctor en el serial de The Sarah Jane Adventures Death of the Doctor. El Undécimo Doctor intentó viajar con el Brigadier Lethbridge-Stewart una vez más en La boda de River Song, pero descubrió que había muerto meses antes.
En la serie clásica, rara vez aparecen familiares y amigos de los acompañantes, y casi todos desconocían la verdadera naturaleza del Doctor y la TARDIS. Entre las excepciones, la breve aparición del futuro marido de Susan, David Campbell; el antepasado de Dodo Chaplet, Anne Chaplet; el padre de Victoria Waterfield, Edward; el futuro marido de Jo Grant, el profesor Clifford Jones; los varios compañeros de trabajo en UNIT; el padre de Leela, Sole y su futuro novio o marido Andred; la tía de Tegan Jovanka, Vanessa, su abuelo materno Andrew Verney, y su primo Colin Frazer; el padre de Nyssa, Tremas y su madrastra Kassia; el padrastro de Peri Brown, el profesor Howard Foster, y su futuro marido el Rey Yrcanos; el exnovio de Ace Sabalom Glitz, su abuela materna Kathleen Dudman, su madre de leche Audrey Dudman, y una fotografía de su abuelo materno Frank Dudman; y la segunda esposa del Brigadier, Doris. En los spin-offs se presentó además a la tía de Sarah Jane Smith, Lavinia (que sólo había sido mencionada en la serie clásica) y a su hermano de acogida Brendan Richards, y a la hija del Brigadier, Kate (que después aparecería en la serie moderna) y su nieto Gordon.
Por el contrario, las familias y amigos de casi todos los acompañantes de la nueva serie aparecen extensiva y continuamente, y sus aventuras con el Doctor generalmente no se guardan en secreto. La serie nueva ha visto un cierto número de acompañantes relacionados con otros acompañantes por sangre o matrimonio (el abuelo de Donna Noble, Wilfred Mott, el prometido y después marido de Amy Pond, Rory Williams, y la hija de la pareja, River Song, y antiguos acompañantes convertidos en matrimonio como Mickey Smith y Martha Jones, que se casaron tras sus aventuras con el Doctor). Este tipo de relaciones no ocurrían entre acompañantes en la serie clásica (aunque se dice que Ian Chesterton y Barbara Wright se casaron después de sus aventuras). Las familias de algunos acompañantes de la serie clásica también se han explorado en la serie nueva, como Jo Grant (ahora Jo Jones) y su nieto Santiago Jones; y los padres de Sarah Jane Smith, su hijo adoptivo Luke Smith, su hija adoptiva Sky Smith, y su prometido en una línea temporal alternativa Peter Dalton; y la hija del Brigadier, Kate.
Otro cambio en la serie nueva es la representación de la vida anterior al Doctor de muchos acompañantes, sobre todo sus infancias; ningún acompañante fue representado así en la serie clásica. Los acompañantes Rose Tyler, Mickey Smith, Adelaide Brooke, Amy Pond, Rory Williams, River Song y en especial Clara Oswald, todos han aparecido en su juventud interpretados por actores jóvenes en Doctor Who, está especialmente bien documentada la vida Pond-Williams-Song. Los acompañantes Jack Harkness y Sarah Jane Smith también han aparecido en su juventud en sus respectivos spin-offs.
Los siguientes tres personajes, todos asociados con UNIT durante el exilio del Tercer Doctor en la Tierra son considerados acompañantes por algunas fuentes, a pesar de aparecer irregularmente en el programa.
Durante el curso de la historia del programa, ha habido algunas ocasiones en que acompañantes han muerto durante sus aventuras con el Doctor.
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