En lingüística generativa, más concretamente en la rama de la sintaxis, la teoría θ (teoría theta) es el conjunto de reglas y principios que explican cómo se asignan los papeles temáticos de una predicación. Es decir, la teoría θ explica cómo se establece la estructura argumental de una predicación verbal o de otro tipo. Los dos principales ingredientes de la teoría son:
El criterio θ, debido originalmente a Freidin (1978), establece que todo sintagma nominal, o más propiamente todo constituyente maximal cuyo núcleo es un nombre, debe cumplir estas dos condiciones:
Este criterio explica que cualquier elemento designativo o nominal (con rasgo [+N]) que aparece en un enunciado, aparece porque algún elemento predicativo así lo requiere. La primera condición del criterio θ descarta por ejemplo que ninguna lengua del mundo pueda tener una oración como:
Puesto que el significado del verbo transcurrir que es intransitivo requiere un solo argumento y por tanto no pueden aparecer dos argumentos (horas y Juan) cuando el elemento predicativo o verbo solo requiere uno.
El principio de proyección de la estructura temática establece restricciones en la atribución de papeles temáticos en los diferentes niveles de representación (estructura P, estructura S, Forma lógica). Concretamente el principio establece que:
Como consecuencia de lo anterior se prohíben transformaciones de un constituyente sintáctico desde una posición cualquiera a otra posición temática (posición θ) ya que ello implicaría que el nombre que forma el núcleo del constituyente recibiría otra interpretación temática diferente, lo cual contradiría el segundo punto del principio de proyección.
En teoría estándar, los generativistas hicieron recurso a criterios de selección y a la subcategorización para explicar el hecho de que un verbo determinado necesita tal o tal complemento para que la oración sea gramatical. En la teoría de rección y ligamiento (TRL), eso se explica mediante la teoría temática: se introduce en las entradas léxicas una estructura temática (en inglés llamada theta-grid), al lado de la información categorial y la subcategorización:
En otras palabras: se añade a la entrada léxica una lista de argumentos que necesita un verbo. Esta estructura temática informa sobre el número de argumentos que requiere el verbo en cuestión y sobre el contenido semántico que tienen que expresar (por ejemplo en (1), el verbo necesita dos argumentos: un Agente, que tiene que ser un SN animado, y un Tema, que tiene que ser un SN "líquido"). Estas precisiones semánticas son los papeles temáticos de los argumentos.
Como se desprende de (1) y (2), existen diferencias entre los distintos verbos en cuanto al número de argumentos que exigen.
El verbo asigna a cada argumento un papel temático y cada argumento no puede cumplir más de un papel temático. De este manera se pueden separar los argumentos de los expletivos, los elementos facultativos de la frase, ya que estos carecen de papel temático. Sin embargo, existen diferencias de un autor al otro en cuanto a la lista de los papeles temáticos. De todos modos, la lista que figura a continuación contiene los papeles más usuales.
Si bien la teoría-θ anterior no propone una lista de cuáles son concretamente los papeles temáticos existentes, la teoría surgió en el contexto de explicar cuales son los argumentos típicos de las predicaciones verbales donde sí se da una lista de papeles semánticamente determinados. Algunos de ellos son:
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