Gossypium herbaceum es una especie de plantas con flores perteneciente a la familia Malvaceae.
Planta herbácea subarbustos anuales peludos de hasta los 1,5 m de altura. Tiene una raíz fusiforme con numerosas radículas y un tallo ramificado. Estipulas filiformes caducas. Las hojas, generalmente más anchas que largas, son velludas y desde enteras —oblongas a casi orbiculares— hasta palmeadas con 3-7 lóbulos, los laterales más pequeños. Las flores son de color blanco, amarillo —que se tornan al rosado-purpúreo en la post-antesis— con una eventual mancha púrpura en la base de los pétalos que están dispuestos helicoidalmente. Miden unos 5-7 cm de diámetro. El cáliz pentamero, en forma de copa, está rodeado y ocultado por las 3 piezas más anchas que largas y laciniadas del epicáliz que lo envuelve, epicáliz que tiene 6-8 dientes y es persistente en la fructificación. El fruto es una cápsula ovoide, erecta o más o menos péndula cuando madura, dehiscente, con 3-4 lóculos, de unos 3 cm de largo, de superficie alveolada y ápice picudo; las semillas son de forma subglobosa hasta cónica, centimétricas, envueltas de abundante y corta pelosidad blanca persistente -que es el algodón propiamente dicho. Florece desde julio hasta septiembre.
África tropical -de donde, al parecer, sería oriunda- y Medio Oriente. Cultivada en casi todas las zonas cálidas del globo y ocasionalmente adventicia en otras partes.
En la península ibérica se cultivó en el sur de Portugal (Alentejo y Beira Baixa) y se cultiva en España (Extremadura, Andalucía occidental, Murcia, Comunidad Valenciana, Aragón, Cataluña y Baleares); localmente naturalizada.
En la medicina tradicional es utilizada como absorbente, galactógeno, antihelmíntico.
Los tacana usan el jugo de las semillas tiernas para calmar el dolor de oídos.
La fibra está compuesta por celulosa (91-99%), proteínas (1,3-1,9%), ceras (0,6-1,2%) y pectinas. La semilla entera desecada contiene un 23-37% de celulosa, un 19-25% de proteínas, 10-28% de lípidos y hasta un 1% de gosipol (sesquiterpeno tóxico para la mayoría de especies animales).
Gossypium herbaceum fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 693 en 1753.
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