El Antónov An-124 Ruslán (en ucraniano: Антонов Ан-124 «Руслан», designación OTAN: Cóndor) es el avión más grande actualmente operativo.
Físicamente, el An-124 es similar al Lockheed C-5 Galaxy estadounidense, pero ligeramente mayor. Los An-124 han sido utilizados para transportar locomotoras, yates, fuselajes de aviones y otros tipos de carga de grandes dimensiones. El avión puede inclinarse para facilitar la entrada del cargamento. Un An-124 militar puede llevar hasta 150 t de carga; también puede llevar hasta 88 pasajeros en una cubierta superior detrás de la cabina. Sin embargo, debido a la limitada presurización del fuselaje, raramente embarca a paracaidistas.
Ya que el avión fue diseñado inicialmente para uso militar ocasional, los An-124 originales se fabricaron con una vida útil de 7500 horas de vuelo, con la posibilidad de una extensión. Sin embargo, muchos aviones han volado más de 15 000 h. Como respuesta a las quejas de los clientes comerciales, los aviones fabricados después del año 2000 (el An-124-100) tienen una vida útil de 24 000 h, mientras que los modelos antiguos se están actualizando al nuevo estándar.
En 1968, los EE. UU. hicieron volar al primer avión de transporte Lockheed C-5A Galaxy, que tomó el título del «avión más grande del mundo», lejos de su rival soviético, el An-22. La Unión Soviética estuvo por supuesto inclinada a replicar dicho diseño, al grado de comenzar a justificar el nuevo desarrollo al contar con los recursos necesarios, y ya en el verano de 1977 los informes, de hecho, indicaban que los soviéticos trabajaban en un avión de transporte a reacción de gran tamaño. El prototipo inicial del nuevo avión realizó su primer vuelo en diciembre de 1982. El An-124 fue fabricado en paralelo por dos empresas: la compañía rusa Aviastar-SP (antiguo Complejo de Aviación Industrial de Ulyánovsk) y la fábrica AVIANT de Kiev, en Ucrania.
Es un avión de carga pesado, de largo alcance y gran capacidad de transporte, de ala alta y con cuatro grandes motores de turbina Progress D-18T colgando en góndolas bajo las alas, especialmente diseñados para este avión de carga. El timón vertical de cola es de gran tamaño y los alerones de control de vuelo horizontal están integrados en la parte trasera del fuselaje, en la base del timón vertical, en un diseño diferente a otros aviones de transporte de la Unión Soviética que tienen los alerones traseros en la parte alta del timón vertical.
Fue diseñado con dos compuertas para el ingreso de carga, una en la parte trasera y otra en la parte delantera que se levanta sobre la cabina de mando, y una grúa de carga en el techo de la bahía de carga interna para mover cargas pesadas; fue el diseño base para la construcción del avión de carga más grande del mundo, el Antonov An-225, de seis motores de turbina Progress D-18T, tres bajo cada ala y doble timón vertical de cola.
Aunque, originalmente, la OTAN le adjudicó al mismo la designación "An-40" y luego "An-400", junto con el nombre código OTAN "Cóndor", para el año 1985 este gran avión a reacción fue anunciado oficialmente como el "An-124 Ruslán". El An-124 entró en servicio a principios de 1986 y actualmente existen decenas de aviones en servicio, algunos de ellos con aerolíneas en los Emiratos Árabes Unidos, Libia, Rusia y Ucrania entre otros.
La producción se detuvo tras la desaparición de la Unión Soviética, y las últimas cinco estructuras básicas sin terminar fueron completadas entre 2001 y 2004. Aunque ya no se fabrican An-124, existen planes para su actualización en plantas alemanas, que serían supervisados por expertos rusos y ucranianos. Aparte, hay planes comunes entre Rusia y Ucrania para volver a producir aviones, pero los plazos que se han fijado (entre el 2008 y el 2009) se han dilatado por falta de voluntad de las partes, y ya dichos planes están tomando de nuevo forma para que en el año 2015 se retome a plenitud su producción en conjunto.
Según los reportes de la prensa especializada, la idea es que una nueva empresa reasuma su comercialización, ya que la demanda mundial de aeronaves de gran capacidad de carga no está lo suficientemente atendida en la actualidad, y los modelos del "Ruslán" en servicio ya se están acercando a su tope de vida útil, teniendo que ser reacondicionados tan pronto como sea posible. Así, la planta rusa Aviastar-SP ha tenido que asumir una operación poco propia de sus procesos, como la de la actualización y reacondicionamiento de uno de los 22 aviones An-124 de los arsenales de la Fuerza Aérea de Rusia, que actualmente se encuentra en proceso de pruebas, para verificar la validez del proyecto.
Alemania lideró el esfuerzo de alquilar aviones An-124 para las necesidades de transporte aéreo táctico de la OTAN. Los dos aviones fueron alquilados a SALIS GmbH como un recurso provisional hasta la llegada del Airbus A400M
La compañía de carga rusa Volga-Dnepr tiene contratos con Boeing para transportar componentes aeronáuticos de gran tamaño a su fábrica de Everett. Excluyendo el An-225, el An-124 es el único avión capaz de transportar los turbofán General Electric GE90 completamente montados, los motores utilizados en el Boeing 777.
Airbus ha seleccionado otra compañía de transporte rusa, Polet Airlines, como «transportista designado» para la empresa. Polet espera que sus tres An-124-100 transporten equipo astronáutico fabricado por EADS, propietaria de Airbus, y componentes de un modelo del Airbus A380. Como el Rolls-Royce Trent 900 es el único motor del A380 que puede ser transportado entero en un Boeing 747F, su competidor, el Engine Alliance GP7000 necesita un avión más grande, como el An-124, si se quiere transportar en una sola pieza.
Hasta 2005, los An-124 han tenido cuatro accidentes importantes con un total de 50 fallecidos, entre 1992 y 1997: Además de un despiste de una de las naves, y la pérdida de una más, durante un conflicto militar en Libia en 2019.
Referencia datos: Antonov.com
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