El Apollo Telescope Mount (ATM) fue un observatorio solar tripulado perteneciente al Skylab, la primera estación espacial americana. Podía observar el Sol en frecuencias de onda de los rayos X, rayos ultravioleta y luz visible.
El ATM fue operado manualmente por astronautas a bordo del Skylab de 1973 a 1974, recogiendo datos como las películas fotográficas para poder devolverlas a la Tierra junto con la tripulación. Las películas fotográficas debían ser reemplazadas por la tripulación durante los paseos espaciales, aunque algunos instrumentos podían ser monitoreados mediante señal de video desde dentro de la estación espacial. Algunas de las primeras fotos polaroid en el espacio fueron tomadas de una pantalla CRT mostrando el Sol grabado por un instrumento del ATM. Aunque el ATM estaba integrado dentro de la estación Skylab, empezó como un proyecto separado relacionado con la nave Apolo, motivo por el cual tiene el nombre de Apolo en vez de Skylab. La estación Skylab fue visitada por la tripulación del Saturno IB a bordo de la nave Apolo, y la estación con el observatorio solar fue lanzada por el Saturno V.
El diseño y construcción del ATM fue llevado a cabo por el Centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA. Incluía ocho instrumentos de observacion principales, junto con varios experimentos menores.
El ATM estaba integrado con la estación espacial Skylab, la cual fue utilizada para apuntar el observatorio. Igualmente, el Skylab usó energía de los paneles solares del ATM .
A partir de 2006, las exposiciones originales fueron archivadas (y accesibles a las partes interesadas) en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C.
El ATM fue uno de los proyectos que surgieron del Programa de Aplicaciones Apollo de finales de la década de 1960, que estudió una amplia variedad de formas de utilizar la infraestructura desarrollada para el programa Apollo en la década de 1970. Entre estos conceptos se encontraban varias misiones lunares de estancia prolongada, una base lunar permanente, misiones espaciales de larga duración, varios observatorios grandes y, finalmente, la estación espacial "taller húmedo".
La idea inicial era montar la instrumentación en una unidad desplegable unida al Módulo de mando y servicio, que fue cambiado para usar un módulo lunar modificado para albergar instrumentos de observación y control y sistemas de grabado, mientras que el módulo de descenso fue reemplazado por un gran telescopio solar y paneles para alimentarlo todo. Después del lanzamiento, sería recibido en órbita por un módulo lunar de tres tripulantes que lo operaría y recuperaría los datos antes de regresar a la Tierra. Como muchos de los otros conceptos fueron descartados, finalmente sólo la estación espacial y el ATM permanecieron. Luego, los planes cambiaron para lanzar el ATM y conectarlo al Skylab en órbita. Ambas naves espaciales serían entonces operadas por las tripulaciones del Skylab.
Con la cancelación de las misiones de aterrizaje posteriores del Apolo que proporcionaron un Saturno V, el concepto de taller húmedo ya no era necesario. En cambio, los planes se cambiaron para orbitar una estación seca y expandida de la estación. El ATM ahora se lanzaría adjunto a la estación, ya que el Saturn V tenía suficiente potencia para lanzarlos a ambos al mismo tiempo. Este cambio salvó el programa Skylab cuando un problema durante el lanzamiento destruyó uno de los paneles solares del taller e impidió que el otro se desplegara automáticamente. Los paneles en forma de molino de viento en el ATM, que alimentaban energía tanto al ATM como a la estación, permanecieron intactos debido a la protección dentro de la cubierta de lanzamiento, y proporcionaron energía suficiente para las operaciones con tripulación hasta que el arreglo de taller restante pudiera desplegarse durante la primera misión tripulada.
Hubo experimentos astronómicos y de observación de la Tierra adicionales a bordo del Skylab. Durante el desarrollo, el ATM se sometió a pruebas de vacío térmico.
Había 8 principales instrumentos estudios solares en el montaje. Combinados, podían observar el Sol en longitudes de onda de luz de 2 a 7000 Å (angstroms) lo que corresponde a rayos X suaves, luz ultravioleta y luz visible.
Mismos instrumentos por designación:
Los instrumentos de rayos X incluían:
Los instrumentos de rayo UV incluían:
H-alfa and coronógrafo:
Además, el experimento S-149 se adjuntó a uno de los paneles solares del ATM.
Seis experimentos del ATM utilizaron película fotográfica para registrar los datos, y en el transcurso de las misiones se registraron más de 150.000 exposiciones exitosas. Este bote de película tuvo que recuperarse manualmente en paseos espaciales tripulados hasta los instrumentos durante las misiones. Los botes de película fueron devueltos a la Tierra a bordo de las cápsulas Apolo cuando se terminó cada misión, y estaban entre los artículos más pesados que tenían que ser devueltos al final de cada misión. Los botes más pesados pesaban 40 kg (88.1 lb) y podían contener hasta 16,000 fotogramas de película.
En el transcurso de las operaciones, se cargaron y utilizaron casi 30 botes que luego se devolvieron a la Tierra.
Los instrumentos se utilizaron para varios tipos de observaciones, incluidos experimentos planificados previamente, incluidos experimentos de estudiantes. Este es un gráfico que describe un ejemplo de esto:
Una estructura de respaldo del ATM (los instrumentos se instalan sobre esta) se restauró y se exhibió en 2015 en el Centro Steven F. Udvar-Hazy en Chantilly, Virginia, EE. UU. La restauración implicó la reparación de algunas capas de Kapton que se habían degradado después de 4 décadas.
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