Ara (constelación)

Ara, el altar, es una constelación austral situada entre Scorpius y Triangulum Australe. Es una de las 48 constelaciones recogidas por Ptolomeo en el siglo II y una de las 88 constelaciones actuales.

Ara no contiene estrellas brillantes, siendo β Arae la más destacada con magnitud 2,85. Es una supergigante —también catalogada como gigante luminosa— anaranjada^[1]​ cuyo diámetro es 92 veces más grande que el del Sol.

De casi igual brillo es α Arae, una estrella azul de la secuencia principal de tipo espectral B2Vne^[2]​ y 22 000 K de temperatura, cuya luminosidad es 2900 veces mayor que la luminosidad solar.^[3]​

La tercera estrella más brillante, ζ Arae, es una gigante de tipo K3III con un radio 114 veces más grande que el radio solar.^[4]​

Sin embargo, probablemente las estrella más relevante sea μ Arae, desde 2015 denominada Cervantes,^[5]​ una enana amarilla entrando en la fase de subgigante de tipo espectral G3IV-V.^[6]​ Posee cuatro planetas conocidos: el tercero en distancia desde la estrella —denominado Quijote—^[7]​ tiene al menos 1,5 veces la masa de Júpiter y su período orbital es de 643,25 días. Su separación, a 1,497 ua de Cervantes, lo sitúa dentro de la zona de habitabilidad del sistema.^[8]​^[9]​ Gliese 674, enana roja de tipo M2.5V a 14,8 años luz de distancia, tiene también un planeta en una órbita muy cercana a la estrella (0,039 ua).^[10]​ Otro sistema de interés es 41 Arae, una binaria compuesta por una enana amarilla de tipo G8V y una enana roja de tipo M0V, separadas entre sí unas 20 ua. Este sistema se encuentra a 28,7 años luz de la Tierra.^[11]​

Entre las variables de la constelación se encuentra R Arae, una binaria eclipsante compuesta por una estrella de la secuencia principal de tipo B9 y una estrella de tipo espectral F. Ambas estrellas están muy próximas, separadas 0,10 ua con un período orbital de 4,425 días, existiendo transferencia de masa entre ellas.^[12]​ Aún más extremo es el caso de V870 Arae, una binaria de contacto de tipo espectral F7/G0^[13]​ —las dos componentes comparten sus capas exteriores—, con un período orbital de solo 0,39978 días^[14]​ (9,595 horas).

La Nebulosa Stingray (Hen 3-1357) es una nebulosa planetaria distante unos 18 000 años luz de la Tierra. Es la nebulosa más joven que se conoce,^[15]​ ya que en 1971 estaba clasificada como una estrella supergigante azul de tipo B1 pero en 1989 el IUE descubrió que se había transformado en una nebulosa planetaria.^[16]​

El más brillante de los cúmulos globulares de la constelación es NGC 6397. Se encuentra a una distancia de solo 7800 años luz, por lo que es uno de los cúmulos globulares más próximos al sistema solar.^[17]​

Asimismo es notable el Cúmulo de Ara o Westerlund 1, el cúmulo estelar compacto más masivo del Grupo Local. Situado a una incierta distancia de 5 kiloparsecs (aproximadamente 16 000 años luz), su edad se estima entre 3,5 y 5 millones de años. Contiene un gran número de estrellas evolucionadas y masivas, entre ellas 6 hipergigantes amarillas, 4 supergigantes rojas —incluyendo Westerlund 1-26, una de las estrellas más grandes que se conocen—, 24 estrellas de Wolf-Rayet, una variable azul luminosa y un púlsar de rayos X anómalo, CXO J164710.2-455216, una estrella de neutrones de rotación lenta que parece haberse formado a partir de una masiva estrella progenitora.^[18]​

Se trata del altar en el que los dioses pactaron unirse para destronar a Crono. Los Cíclopes habían cubierto el altar para evitar que se viera el poder del rayo.

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