La Armada Continental (en inglés: Continental Navy)?, creada en 1775, fue la fuerza naval de los Estados Unidos durante su guerra de independencia.
La Armada Continental nació con el objetivo principal de interceptar los barcos británicos que transportaban avituallamientos para las tropas inglesas y en general entorpecer las operaciones de transporte marítimo. Debido a la falta de fondos y recursos la flota inicial estaba formada por barcos mercantes reconvertidos y los diseños para barcos de guerra llegarían más tarde durante el conflicto. Los éxitos de los buques que consiguieron hacerse a la mar fueron escasos y su contribución al esfuerzo general de la rebelión apenas tuvo relevancia.
Vendida al mejor postor en 1785, la Armada Continental fue la semilla de la que surgiría la actual Armada de los Estados Unidos.
Fue George Washington el primero en advertir al Congreso de la urgente necesidad de crear una Armada.
La petición venía motivada principalmente por la necesidad de interceptar a los británicos suministros, armas y municiones ya que mantenían a la ciudad de Boston bajo una férrea ley marcial. Tan decidido estaba George Washington que, tras informar al Congreso, asumió el mando de varios barcos para este propósito. Uno de estos barcos, la goleta Hannah, fue pagada de su propio bolsillo y otros fueron aportados por los gobiernos independientes de algunas colonias.
El primer movimiento oficial para la creación de una Armada surgió de la Asamblea General de Rhode Island cuya colonia se veía seriamente perjudicada por el acoso que la Royal Navy sometía a los barcos que transportaban mercancía. El 26 de agosto de 1775, se firmó una resolución "para la construcción de una Flota Continental de fuerza suficiente para la protección de estas colonias y para emplearla del modo y manera que con más efectividad desconcierte a nuestros enemigos". La medida tuvo también sus duros detractores quienes argumentaban que era "la idea más disparatada del mundo" ya que estaban hablando de enfrentarse a la Royal Navy, la más poderosa flota del momento, lo que sería un desperdicio inútil de recursos.
Sin embargo el proyecto salió adelante y el 13 de octubre de 1775, el Congreso Continental de Philadelphia, autorizó la adquisición de dos buques armados para organizar una expedición contra barcos mercantes ingleses. Esta fecha es considerada oficialmente como el día de creación de la Armada Continental. Del mismo modo, unos días más tarde, el 10 de noviembre de 1775 el Congreso Continental aprobó una resolución para el alistamiento de dos batallones de Marines que sirvieran junto a la flota convirtiéndose así en la fecha de nacimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
John Adams fue el encargado de redactar sus primeros reglamentos los cuales se aprobaron el 28 de noviembre de 1775 y se mantuvieron en vigor a lo largo de toda la Revolución. El 13 de diciembre se autorizó un plan para, además de reconvertir barcos o adquirirlos, se construyeran 13 fragatas que deberían estar dispuestas en los tres meses siguientes.
A finales de 1775, el comodoro Esek Hopkins implantó una serie de banderas de señales así como una insignia naval para la flota. El diseño exacto de bandera no se conoce y se piensa, que lo más probable, es que fuera un diseño simplificado de la Grand Union Flag(considerada la primera bandera de los Estados Unidos), dejándola simplemente con 13 barras horizontales rojas y blancas que representan las Trece Colonias. Sin embargo, la insignia tradicional ha sido siempre representada además con una serpiente de cascabel junto al lema "Dont Tread on Me" (No me pisotees) como clara advertencia a que es mejor no provocarla. Esta tradición data de al menos 1880 cuando de este modo apareció en el influyente libro History of the Flag of the United States demostrándose posteriormente que este diseño en realidad nunca existió. Lo más probable es que la inclusión de la serpiente y el lema vinieron inspirada por la Bandera de Gadsden y a pesar del error, esta insignia sigue considerándose tradicionalmente como el emblema oficial de la Armada Continental.
El plan de construcción de las 13 fragatas que debían conformar el cuerpo principal de la Armada Continental era como sigue:
Su efectividad fue muy limitada al verse ampliamente superados por la poderosa Royal Navy y la mayoría fueron capturados o hundidos antes de 1781.
Sólo ocho de las trece fragatas llegaron a hacerse a la mar. El Washington, Effingham, Congress, y el Montgomery tuvieron que ser encallados o quemados antes de su botadura para evitar que cayera en manos inglesas. Y el USS Virginia trató de romper el bloqueo británico en varias ocasiones pero finalmente tuvo que rendirse a los buques ingleses HMS Emerald y Conqueror.
El resto de barcos que componían la Armada, salvo escasas acciones de combate esporádicas, se ocuparon principalmente de proteger el comercio propio y entorpecer el de los ingleses.
Quizás, una de las acciones más notables fue la llevada a cabo por el Hancock que consiguió capturar dos barcos mercantes además del buque británico de 28 cañones HMS Fox. Sin embargo, unos días más tarde, el Hancock sería capturado y reconvertido en barco británico.
Habría que destacar también el papel jugado por los Corsarios con un total de más de 2.000 patentes de corso concedidas de las cuales 1.697 fueron expedidas por el Congreso y el resto por estados independientes y agentes americanos en Europa y Caribe. La agencia de seguros Lloyd's de Londres estimó que 2.208 barcos británicos fueron apresados por corsarios yanquis con un coste de aproximadamente 66 millones de dólares, una cifra nada desdeñable para la época.
La Armada Continental colaboró en varias ocasiones con los franceses, en guerra con los británicos desde 1778, y junto a la Armada francesa participaron en algunas acciones contra los ingleses. Ocurrió por ejemplo en 1779 cuando una armada conjunta hispano-francesa cuyo objetivo era la invasión de Inglaterra, contó con la colaboración de una pequeña flota de la Armada Continental, en su mayoría formada por barcos franceses, pero comandada por John Paul Jones el primer teniente que tuvo la Armada de las colonias. La función de esta flotilla era realizar una maniobra de distracción por las costas de Irlanda mientras la gran flota llevaba a cabo la invasión por otro punto. Aunque la invasión acabó en fracaso, John Paul Jones realizó varias incursiones por pueblos costeros que incrementaron su fama.
De los aproximadamente 65 buques entre construidos, alquilados, reconvertidos o capturados que sirvieron alguna vez en la Armada Continental sólo 11 sobrevivieron a la guerra. En 1783, con el Tratado de París, se puso fin a las guerras revolucionarias y en 1785 la Armada Continental fue disuelta y los barcos vendidos.
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