Arsenic and Old Lace (en Argentina, Arsénico y encaje antiguo; en España, Arsénico por compasión; en México, Arsénico y encaje) es una película de comedia estadounidense de 1944 dirigida por Frank Capra. Está basada en la pieza de teatro homónima.
El guion para la pantalla es obra de Julius J. y Philip G. Epstein. Capra en realidad filmó la película en 1941, pero no se estrenó hasta 1944, después de que la versión teatral hubiera terminado su temporada en Broadway. Al principio se pensó en Bob Hope para el papel de Mortimer Brewster, pero no se pudo liberar de su contrato con la Paramount. Capra también lo intentó con Jack Benny y Ronald Reagan antes de decidirse por Cary Grant. En el teatro Boris Karloff interpretaba a Jonathan Brewster, que “se parecía a Karloff”, pero no pudo participar en la película porque las grabaciones coincidían con las representaciones en Broadway. Por ello, Raymond Massey actuó en su lugar.
En la película también participaron Josephine Hull y Jean Adair como las hermanas Brewster, Abby y Martha. Hull y Adair y John Alexander (Teddy Roosevelt) repitieron los papeles que tenían en la obra teatral. Hull y Adair consiguieron un permiso de ocho semanas para poder filmar la película y abandonar la obra que todavía se estaba representando en Broadway. Karloff no lo consiguió, ya que era uno de los inversores de la obra y su principal reclamo. Toda la película se filmó en esas ocho semanas.
La cinta es considerada un clásico de la comedia, situándose en el puesto Nº 30 en la lista de las mejores películas del American Film Institute. El mismo Cary Grant afirmó en varias entrevistas que fue el papel que más disfrutó.
Mortimer Brewster (Cary Grant) es un periodista cuyos artículos en contra del matrimonio son conocidos. Al comienzo de la película, no obstante, se casa con Elaine, vecina suya desde que eran pequeños. Ahora debe realizar un breve viaje para visitar a sus dos tías mayores y ponerlas al corriente de la novedad. Con sus tías vive el hermano de Mortimer, Teddy (John Alexander), que cree que es Theodore Roosevelt. Cada vez que sube las escaleras, grita “Carguen” y sube corriendo, imitando la famosa carga de Roosevelt en la colina de San Juan.
Mortimer encuentra un cadáver escondido en un arcón debajo de la ventana y sospecha de Teddy, pero sus tías le explican que son ellas las responsables. Ellas han desarrollado el “mal hábito” de acabar con la vida de hombres solteros que sufren de soledad. Les dan de beber vino de bayas mezclado con arsénico, estricnina y “una pizca de cianuro”. Los cuerpos son enterrados por Teddy en el sótano, que cree que está cavando agujeros para el Canal de Panamá y enterrando víctimas de la fiebre amarilla.
Para complicar más las cosas Jonathan (Raymond Massey), el otro hermano de Mortimer, llega con su borracho cómplice y cirujano plástico, Dr. Herman Einstein (Peter Lorre). Jonathan es un psicótico asesino que está intentando escapar de la policía y encontrar un lugar para esconder el cuerpo de su última víctima, un tal Sr. Spenalzo. La cara de Jonathan ha sido operada por el Dr. Einstein mientras estaba borracho y se parece a Boris Karloff en su personaje del monstruo de Frankenstein. Se hace referencia varias veces en la película a este parecido, cosa que molesta en gran medida a Jonathan. Jonathan, después de descubrir el secreto de sus tías, decide enterrar a Spenalzo en el sótano. Sus tías se niegan porque sus víctimas son todos caballeros agradables. Jonathan deja claro que quiere matar a Mortimer.
Mortimer hace frenéticos intentos para tener el control de la situación mientras Elaine, su esposa, le espera en la casa de sus padres que son sus vecinos. Intenta de muchas maneras avisar a los torpes policías locales de la presencia de su hermano Jonathan, y de conseguir que se firme el documento que declara a Teddy legalmente loco, dándole una buena explicación en caso de que los policías encontrasen los cadáveres. Está preocupado porque piensa que puede volverse loco como el resto de la familia Brewster. Como él dice “¡La locura corre libre por mi familia, prácticamente galopa!” Mientras le explica esto a Elaine, él afirma que han estado locos desde que los primeros Brewster llegaron a América como peregrinos.
Pero al final Jonathan es arrestado, mientras que Teddy y las dos tías son llevados a un asilo. Al final, Abby y Martha informan a Mortimer que él no está biológicamente relacionado con los Brewster.
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