Artajerjes (título original en italiano, L'Artaserse) es un dramma per musica en tres actos con música de Leonardo Vinci y libreto en italiano de Pietro Metastasio. Se estrenó el 4 de febrero de 1730 en Roma, en el Teatro delle dame.
Artaserse es la última de las cuatro óperas serias que el poeta italiano Pietro Metastasio (1698 – 1782) escribió para el Teatro delle Dame de Roma, las otras tres fueron: Catone in Utica (1728), Semíramis reconocida (1729) y Alejandro en la India (1729). A todas ellas les puso música el compositor calabrés Leonardo Vinci (Strongoli, 1690 – Nápoles, 1730).
El libreto hace el número octavo de los 27 que escribió Metastasio, situándose entre Alejandro en la India (1729) y Demetrio (1731).
Las fuentes a las que acudió Metastasio para escribir el libreto de Artajerjes fueron los dramas El Cid y Xerxes de los autores franceses Pierre Corneille y Prosper Jolyot de Crébillon respectivamente.
Artajerjes, cantada en italiano y dividida en tres actos, se estrenó en el Teatro delle Dame de Roma el 4 de febrero de 1730.
Esta ópera rara vez se representa en la actualidad; en las estadísticas de Operabase Archivado el 14 de mayo de 2017 en la Wayback Machine. aparece con sólo una representación en el período 2005-2010.
Fue representada entre el 2 y el 10 de noviembre de 2012 en la Ópera de Nancy por Concert Köln con Philippe Jaroussky (Artaserse), Max Emanuel Cencic (Mandane), Franco Fagioli (Arsace), Valer Barna Sabadus (Semira), Yuriy Mynenko (Megabise) Juan Sancho (Artabano), director Diego Fasolis y producción de Silviu Purcarete. En forma de concierto y con los mismos intérpretes, excepto el papel de Artabano que fue interpretado por Daniel Behle, fue ejecutada en Viena en el Theater an der Wien el 20 de noviembre, en la Opéra national de Lorraine en Lausanne el 23 y 25 de noviembre y en París el 11 y 13 de diciembre de 2012 en el Théâtre des Champs-Elysées.
La escenografía estuvo a cargo de Pietro Orte y Giovanni Battista Oliviero.
La trama se desarrolla en el año 464 a. C. en la ciudad de Persépolis, capital del Imperio Persa.
Acto primero
El hijo de Artabano, Arbaces, ha sido deportado porque había osado amar a la hija del rey, Mandana, y ahora regresa en secreto para verla. Entre tanto, su padre ha matado al rey Jerjes para favorecer una posible ascensión de su hijo al trono; pero, lleno de miedo, Artabano da a su hijo la espada, goteando sangre todavía, y favorece su fuga.
Descubierto el asesinato, Artabano induce a Artajerjes a sospechar de Darío, su hermano menor; y el regicida, interpretando los deseos del nuevo rey, lo hace matar inmediatamente. Más tarde descubren a Arbaces con la espada que lo acusa; es hermano de Semira, a quien Artajerjes ama profundamente, por lo que el juicio es para él muy penoso.
Acto segundo
Artabano queda encargado de juzgar al presunto asesino, su propio hijo; y este, para no traicionarlo, se declara inocente, pero se niega a revelar lo que sabe. Mandana, aunque ama a Arbaces, luchando contra sus sentimientos reclama justicia; Semira, en cambio, se muestra piadosa por la suerte de su hermano. Artabano trata de hacer huir a su hijo, pero este se niega.
Acto tercero
El vil y ambiguo Artabano condena a su hijo Arbaces, aún sabiéndolo inocente; trata después de provocar una revuelta para derrocar al rey y liberar a su hijo, pero este consigue aplacarla, mostrándose fiel a la corona en contra de sus propios intereses. Artajerjes se conmueve y lo libera, ofreciéndole para beber una copa envenenada que para él mismo había preparado Artabano. Este impide que su hijo beba y muera así envenenado, quedando al descubierto que Artabano es el verdadero regicida. Arbaces, que ha salvado la vida del soberano, ofrece noblemente la suya propia a cambio de la de su padre. A ruegos de sus hijos, Artabano será finalmente exiliado y Artajerjes se casará con Semira concediéndole al héroe Arbaces la mano de su hermana Mandana.
Metastasio tuvo gran influencia sobre los compositores de ópera desde principios del siglo XVIII a comienzos del siglo XIX. Los teatros de más renombre representaron en este período obras del ilustre italiano, y los compositores musicalizaron los libretos que el público esperaba ansioso. Artajerjes fue utilizada por más de 90 compositores para componer otras tantas óperas; sin embargo el paso del tiempo ha hecho caer en el olvido a todas ellas.
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