El M109 es un obús autopropulsado estadounidense de 155 mm, introducido a inicios de la década de 1960. Fue actualizado varias veces hasta llegar a la versión actual M109A6 Paladin, que es utilizado solamente por el ejército de Estados Unidos. La serie M109 es el arma occidental para apoyo con fuego indirecto más habitual de las brigadas de maniobra de las divisiones de infantería blindadas y mecanizadas.
La tripulación de los M109 consiste en un jefe de sección, el conductor, tres artilleros que preparan la munición, cargan y disparan el arma, y otros dos artilleros que apuntan el cañón; de ellos el artillero apunta el cañón a derecha o izquierda (deriva) y el artillero auxiliar apunta el cañón hacia arriba y hacia abajo (elevación). El M109A6 Paladin necesita solamente un artillero y dos cargadores, en una tripulación total de seis.
El Ejército británico reemplazó sus M109 con el AS-90. Varios ejércitos europeos han reemplazado o están reemplazando sus viejos M109 con el PzH 2000 alemán, que lo supera en muchos aspectos. Las mejoras del M109 han sido introducidas por EE. UU. (véase las variantes abajo) y Suiza (KAWEST). Con la cancelación del Crusader, el Paladin seguirá siendo el principal obús autopropulsado de Estados Unidos por algunos años más.
El M109 era la variante media de un programa estadounidense para adoptar un chasis común para sus unidades de artillería autopropulsada. La versión ligera, el obús M108, fue retirada del servicio durante la guerra de Vietnam, aunque muchos fueron reconstruidos como M109s.
El M109 tuvo su bautismo de fuego en la Guerra de Vietnam. Israel utilizó el M109 en la guerra contra Egipto en 1973 y en las guerras de Líbano de 1982 y 2006. Irán utilizó el M109 en la guerra de Irán-Iraq en los años 80. El M109 vio servicio con el ejército británico, el ejército egipcio y el ejército de Arabia Saudita en la guerra del Golfo de 1991. El M109 vio servicio con el ejército de los EE.UU. en ambas guerras contra Irak (1991 y 2003).
Las mejoras del cañón, munición, sistema de extinción de incendios, supervivencia, y otros sistemas electrónicos durante la vida útil del diseño han ampliado sumamente las capacidades del sistema (véase las variantes). Algunas de estas capacidades incluyen los proyectiles nucleares tácticos, los proyectiles dirigidos lanzados desde el cañón (CLGP o Copperhead), los proyectiles asistidos por cohete (RAP), las minas esparcibles (FASCAM), y municiones convencionales mejoradas (DPICM).
Producido por vez primera en 1963, iba armado con un obús M126/A1 de 155 mm montado en un ajuste M127, que podía llevar 28 proyectiles de 155 milímetros. También iba armado con una ametralladora M2HB calibre .50 montada sobre la torreta, con 500 cartuchos calibre .50.
Se reemplazó el obús M126 por el M126A1 con cañón más largo, para obtener un mayor alcance efectivo. Este iba sobre el mismo ajuste M127 y transportaba la misma cantidad de munición. Un modelo más reciente, previsto para la exportación, incorporó mejoras más recientes en la nueva serie de producción M109A1. Estos vehículos fueron denominados como M109A1B.
Esta versión incorpora 27 mejoras que aumentan su vida útil. Las más notables son el obús M185 con cañón largo montado en el afuste M178, la protección balística para el telescopio panorámico, bloqueo del mecanismo de rotación mediante contrapeso y la capacidad de montar el dispositivo de alineación M140. La cantidad de munición transportada aumentó de 28 proyectiles de 155 mm a 36, mientras que la cantidad de cartuchos calibre .50 es la misma.
Son M109A1 y M109A1B reconstruidos al estándar M109A2 respectivamente. Algunos A3 tienen montados tres brazos de contacto, mientras que todos los A2 tienen cinco.
Son M109A2 y M109A3 con mejoras en la protección NBQ (NBC/RAM), así como en la fiabilidad, disponibilidad, y capacidad de mantenimiento por parte de la tripulación, incluyendo purificadores del aire, calentadores y equipos de protección Mission Oriented Protective Posture (MOPP; máscaras antigás, trajes protectores, guantes y botas).
El embrague del mecanismo de rotación del obús en esta versión es hidráulico, en comparación al mecanismo eléctrico de los anteriores M109, teniendo un modo manual en caso de una avería eléctrica. El A4 también agrega un filtro hidráulico adicional, para un total de dos. También incluye una mejora del equipo del arranque del motor, aumentando la capacidad de arranque rápido en casos de emergencia.
La cantidad de munición transportada es la misma que en los modelos anteriores.
Reemplaza el obús M185 montado sobre el afuste M178 con el obús de 155 mm M284 montado sobre el afuste M182, dando a la versión A5 un alcance mucho mayor que antes.
Una mejora general en el área de la supervivencia y del armamento. Esto incluye un mayor blindaje, un rediseño (más seguro) de la disposición del depósito interno de proyectiles y el mecanismo de estiba, una actualización del motor y de la suspensión, así como la mejora del obús M284 y el afuste M182A1. La mayor diferencia es la integración de un sistema de navegación inercial, de sensores que detectan la situación del armamento principal, automatización, y de un sistema de comunicación digital cifrado que utiliza frecuencias controladas por ordenador para evitar ataques electrónicos enemigos y permitir que el obús envíe la localización y la altitud en la rejilla al centro de dirección de fuego (FDC) de la batería. A su vez, el centro de control de fuego de la batería coordina los disparos a través de un batallón o un FDC de mayor nivel. Esto le permite al Paladin detenerse y abrir fuego en menos de 30 segundos, con una precisión equivalente a la de los modelos anteriores cuando estaban correctamente emplazados, cargados y listos - un proceso que requería varios minutos bajo las mejores circunstancias. Tácticamente, esto mejora la supervivencia de los sistemas al permitir que la batería opere en pares dispersados a través del campo y permitiendo que el obús se movilice rápidamente entre cada disparo, o si es atacado con fuego indirecto, desde el aire, o por tropas enemigas.
A nivel operacional, esta arma representa una mejora dramática en el funcionamiento de la artillería de campo. Esta mejora es quizás tan grande como la de la primera artillería autopropulsada respecto a la anterior artillería remolcada. Esto es porque los obuses no necesitan ocupar posiciones fijas, ahora pudiendo moverse con las tropas que avanzan. Solamente necesitan detenerse cuando se identifica un blanco. Después de disparar hacia el objetivo, el Paladin puede inmediatamente seguir avanzando.
Su capacidad de proyectiles transportados fue aumentada de 36 a 39.
La versión suiza mejorada producida por Ruag incorpora un nuevo obús de 155 mm L47 de diseño suizo, con un alcance incrementado hasta 36 km. El obús L47 de 155 mm deriva del Bison suizo y su sistema de navegación inercial, con una nueva disposición y un depósito de munición con mayor capacidad. El KAWEST (Kampfwertsteigerung; literalmente, actualización de capacidades combativas en alemán) solamente necesita una tripulación de 6 hombres en lugar de ocho, siendo capaz de disparar salvas de tres proyectiles en 15 segundos o de mantener una cadencia de más de un proyectil por minuto. Entre sus modificaciones técnicas figuran: alcance aumentado hasta 27 km, mayor cadencia de disparo (3 proyectiles en 15 segundos), mayor capacidad de munición (40 proyectiles y 64 cargas propulsoras). Su nuevo sistema eléctrico aumenta la fiabilidad (es mejor que el Mil STD 1245A, tiene una mayor capacidad operativa, un mayor tiempo entre fallas y rápida detección de estas mediante aparatos de prueba). Tiene incorporado un sistema de navegación inercial y de posicionamiento, una mayor movilidad, capacidad para operaciones diurnas/nocturnas, un efectivo sistema automatizado de detección y apagado de incendios, así como protección contra radiación nuclear y pulso electromagnético. Se camufla mediante su diseño esquemático estándar y con redes de camuflaje. Los PzHb (Panzerhaubitze) 79 y 88 (M109A1) suizos mejorados, son conocidos respectivamente como PzHb 79/95 y PzHb 88/95.
En el 2006 Chile compró 24 M109 "KAWEST" a Suiza y en el 2009 12 M109A3 y 12 M109A5 a Estados Unidos, totalizando 48 obuses M109, además se ha confirmado la compra de 24 obuses adicionales que serán adquiridos a Suiza, con el fin de completar 3 divisiones de infantería blindadas y mecanizadas. Inicialmente se pensó en la adquisición del Panzerhaubitze 2000 al ejército alemán debido a la modernidad de estos equipos aunque finalmente se optó los M109 debido a que estos últimos se ofrecieron a un precio mucho menor, además un estudio mostró que los Panzerhaubitze 2000 presentaron algunos problemas mientras prestaban servicio en el desierto de Irak puesto que estos no fueron diseñados para escenarios desérticos, siendo esto una grave desventaja puesto que en el citado país se pretende el desplegar a los M109 a las compañías mecanizadas de Arica, Iquique y Antofagasta.
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