Un audífono o audiófono es un dispositivo electrónico, que notifica, amplifica y cambia el sonido para permitir una mejor comunicación. Los audífonos reciben el sonido a través de un micrófono, que luego convierte las ondas sonoras en señales eléctricas. El amplificador aumenta el volumen de las señales y luego envía el sonido al oído a través de un altavoz.
El desarrollo de aparatos auditivos tiene siglos de intentos e invenciones, desde los grandes cuernos de resonancia que parecidos a una trompeta musical se colocaban con el extremo pequeño en el oído; este tipo de instrumentos simplemente concentraba el sonido y lo dirigía al canal auditivo externo. El audífono contemporáneo incorpora el uso de tecnología electrónica sofisticada que básicamente amplifica electrónicamente la señal de sonido obtenida en un micrófono, la ecualiza a la pérdida auditiva del usuario y la reproduce con transductores de sonido llamados receptores.
Hoy en día el desarrollo de la tecnología ha posibilitado la integración de amplificadores de sonido tan pequeños como un grano de arroz, que sin duda ofrecen importantes beneficios en la percepción auditiva y en la calidad de vida de quien padece un problema auditivo. Al mismo tiempo, su tamaño pequeño los hace discretos y estéticos. La llegada de la tecnología digital a los aparatos auditivos también ha aportado importantes ventajas en cuanto a su funcionamiento, pues permite que el comportamiento del amplificador sea dinámico, ajustándose automáticamente a los niveles de sonido que el usuario requiere, así como una adaptación muy precisa a la pérdida del paciente con el uso de una computadora. Finalmente ofrecen una calidad de sonido de alta fidelidad, claro y prácticamente natural.
Los audífonos digitales se diferencian de sus antecesores analógicos por la inclusión de un microchip o procesador, que lo dota de funciones modernas imposibles de replicar en modelos antiguos, tales como programación según el usuario, perfiles, análisis y filtros de ruidos, eliminación de sonidos de fondo, etc.
Los siguientes son los componentes más usuales de un audífono:
Este sistema, también llamado T-coil (de Telephone Coil, "bobina telefónica" en inglés), posición T o modo T, permite al audífono captar sólo señales de campos electromagnéticos, que se convierten en sonido, eliminando las interferencias del ruido ambiental. Así, se pueden emplear acoplados a teléfonos, televisores, radios, etc. Además, cada vez hay más lugares con emisores de bucles de inducción de audio: estaciones de transporte (de tren, aeropuertos, etc.), vagones de ferrocarril, autobuses, iglesias, salas de cine, auditorios, etc.
Con frecuencia se pasa por alto la importancia de una audición clara y completa. Cuando la capacidad auditiva se ve disminuida, la comunicación se interrumpe constantemente, genera estrés y en muchas ocasiones aislamiento, además de que muchos sonidos cotidianos que nos envuelven simplemente dejan de existir en nuestra experiencia. Se piensa que un audífono es para aquel que “realmente” tiene problemas de sordera. Sin embargo, tener dificultades de audición y no acudir a remediar esta desventaja es como la persona que tiene dificultad de ver y se rehúsa a usar lentes. Generalmente la pérdida de audición avanza de forma paulatina e imperceptible para quien la padece. Suelen ser sus familiares y amigos quienes se dan cuenta cuando notan que pide a menudo que le repitan palabras, pone el televisor y la radio a un volumen muy alto, parece distraído o ausente en reuniones donde tiende a aislarse y apartarse, y se queja de que ciertas personas hablan muy bajo, pero se siente irritado ante gritos de niños o ruidos intensos.
El poder oír mejor le devuelve gran intensidad a la vida de quien padece algún tipo de deficiencia auditiva, le permite integrarse con naturalidad a las conversaciones, advertir las necesidades de un bebé que llora, oír un grito de precaución en la calle, escuchar música e incluso oír sonidos que ya tiene olvidados.
En España a veces se conoce coloquialmente al audífono por sonotone (leído tal como se escribe), nombre de una casa comercial.
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