Una automatización robótica de procesos, o RPA (Robotic Process Automation), es una forma naciente de automatización de los procesos de negocio que replica las acciones de un ser humano interactuando con la interfaz de usuario de un sistema informático. Por ejemplo, la ejecución de la entrada de datos en un sistema SAP -o, de hecho, un proceso completo de extremo a extremo- sería una actividad típica de un robot de software. El robot de software opera en la interfaz de usuario (IU) de la misma manera que un ser humano. Esto es una diferencia significativa con respecto a las formas tradicionales de integración de TI que históricamente se han basado en Interfaces de Programación de Aplicación (API), es decir, formas de comunicación máquina a máquina basadas en capas de datos que operan en una capa arquitectónica debajo de la IU.
Como forma de automatización, el mismo concepto ha existido durante mucho tiempo en forma de raspado de pantalla, pero RPA se considera una evolución tecnológica significativa de esta técnica en el sentido de que emergen nuevas plataformas de software que son suficientemente maduras, resistentes, escalables y fiables para hacer viable este enfoque para su uso en grandes empresas (que de otro modo serían reacias debido a los riesgos percibidos para la calidad y la reputación).
A modo de ilustración de hasta qué punto la tecnología se ha desarrollado desde su primera forma en raspado de pantalla, es útil considerar el ejemplo citado en un estudio académico. Los usuarios de una plataforma de Xchanging -una compañía global con sede en el Reino Unido que proporciona servicios de procesamiento de negocios, tecnología y adquisiciones en todo el mundo- antropomorfizaron su robot en un compañero de trabajo llamado Poppy e incluso la invitaron a la fiesta de Navidad. Tal ejemplo sirve para demostrar el nivel de intuición, compromiso y facilidad de uso de las modernas plataformas tecnológicas de RPA, que lleva a sus usuarios (o capacitadores) a relacionarse con ellos como seres en lugar de servicios de software abstractos. La naturaleza libre de código de RPA (descrita más adelante) es solo una de una serie de características diferenciadoras significativas de RPA frente a raspado de pantalla.
El alojamiento de los servicios RPA también se alinea con la metáfora de un robot de software, con cada instancia robótica que tiene su propia estación de trabajo virtual, al igual que un trabajador humano. El robot utiliza controles de teclado y ratón para realizar acciones y ejecutar automatizaciones. Normalmente, todas estas acciones tienen lugar en un entorno virtual y no en la pantalla. El robot no necesita una pantalla física para operar, sino que interpreta la pantalla electrónicamente. La escalabilidad de las soluciones modernas basadas en arquitecturas como éstas se debe mucho a la llegada de la tecnología de virtualización, sin la cual la escalabilidad de los grandes despliegues estaría limitada por la capacidad disponible para administrar el hardware físico y los costos asociados. La implementación del RPA en las empresas comerciales ha demostrado un ahorro de costos dramático en comparación con las soluciones tradicionales que no son RPA.
Los robots de software interpretan la interfaz de usuario de aplicaciones de terceros y están configurados para ejecutar pasos de forma idéntica a un usuario humano. Se configuran (o entrenan) usando pasos demostrativos, en lugar de ser programados usando instrucciones basadas en código. Este es un concepto importante en el mercado de la RPA porque la intención no es proporcionar otra plataforma de codificación para los usuarios de TI (que ya tienen el beneficio de desarrollo maduro y probado de software y plataformas middleware). Más bien, la intención es proporcionar una capacidad ágil y configurable a los usuarios técnicos y no técnicos en los departamentos operativos. El paradigma, en resumen, es que un robot de software debe ser un trabajador virtual que puede ser rápidamente "entrenado" (o configurado) por un usuario de negocios de una manera intuitiva que es similar a cómo un usuario operativo entrenaría a un colega humano.
El beneficio de este enfoque es doble. En primer lugar, permite que los departamentos de operaciones se sirvan a sí mismos. En segundo lugar, libera las habilidades limitadas y valiosas de los profesionales de TI para concentrarse en implementaciones más estratégicas de TI, tales como implementaciones de ERP y BPMS. Tales programas a menudo se mantienen como de naturaleza transformacional, proporcionando enormes beneficios a medio y largo plazo, mientras que el RPA se centra típicamente en la efectividad operativa inmediata, la calidad y la rentabilidad. Por lo tanto, la RPA se considera clásica como complementaria de las iniciativas de automatización existentes.
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