Se entiende por aviación al diseño, desarrollo, fabricación, producción, operación y utilización para fines privados o comerciales de aeronaves, especialmente las más pesadas que el aire. El vuelo en sí es la parte de la operación que incluye el desplazamiento controlado, a través del aire, de aparatos que usan para desarrollar su vuelo la fuerza sustentadora de superficies fijas o móviles, impulsados por sus propios motores, como aviones y helicópteros, o sin motor, como los planeadores.
Para los dirigibles la capacidad de vuelo se basa en el principio de Arquímedes. Siendo anteriores en el tiempo a los aerodinos, cuyo sistema de vuelo se fundamenta en el uso de superficies sustentantes, a estos últimos se les conoció en un principio como los «más pesados que el aire».
Por otra parte, se entiende por aviación también todo aquello que comprende las infraestructuras, industria, el personal y en general cualquier organización, privada o pública, nacional o supranacional, reguladora y de inspección cuya actividad principal es todo lo que envuelve a la operación aeronáutica.
En este sentido en que se engloba la actividad y sus medios materiales o personales, puede efectuarse una primera diferenciación entre aviación civil y aviación militar, en función de que el carácter de sus objetivos sea precisamente civil o militar.
La palabra "aviation" fue acuñada por el escritor francés y exoficial naval Gabriel La Landelle en 1863. Derivó el término del verbo avier (un neologismo fallido para "volar"), derivado de la palabra latina avis ("pájaro") y el sufijo -ation.
La historia de la aviación no tiene un comienzo claro, pues desde tiempos inmemoriales el objetivo de la humanidad no ha sido otro más que alzar el vuelo. Sin embargo, atendiendo a principios de tipología, podemos hacer distinción entre la aviación civil y militar.
Hay leyendas tempranas del vuelo humano como las historias de Ícaro en el mito griego, Jamshid y Shah Kay Kāvus en el mito persa, y el autómata volador de Arquitas de Tarentum (428–347 a. C.). Más tarde, aparecen afirmaciones algo más creíbles de vuelos humanos de corta distancia, como los vuelos alados de Abbás Ibn Firnás (810–887), Eilmer de Malmesbury (siglo XI), y la Passarola de aire caliente de Bartolomeu Lourenço de Gusmão (1685 –1724).
La era moderna de la aviación comenzó con el primer vuelo humano más ligero que el aire sin ataduras el 21 de noviembre de 1783, de un globo de aire caliente diseñado por los hermanos Montgolfier. La practicidad de los globos estaba limitada porque solo podían viajar a favor del viento. Inmediatamente se reconoció que se requería un globo o dirigible. Jean-Pierre Blanchard voló el primer dirigible impulsado por humanos en 1784 y cruzó el Canal de la Mancha en uno en 1785.
El dirigible rígido se convirtió en la primera aeronave en transportar pasajeros y carga a grandes distancias. Los aviones más conocidos de este tipo fueron fabricados por la empresa alemana Zeppelin.
El zepelín de mayor éxito fue el Graf Zeppelin. Voló más de un millón de millas, incluido un vuelo alrededor del mundo en agosto de 1929. Sin embargo, el dominio de los zepelines sobre los aviones de ese período, que tenían un alcance de solo unos pocos cientos de millas, fue disminuyendo a medida que avanzaba el diseño del avión. La "Edad de Oro" de las zepelines terminó el 6 de mayo de 1937, cuando el Hindenburg se incendió, matando a 36 personas. La causa del accidente del Hindenburg se atribuyó inicialmente al uso de hidrógeno en lugar de helio como gas de elevación. Una investigación interna realizada por el fabricante reveló que el revestimiento utilizado en el material que cubría el armazón era altamente inflamable y permitía que se acumulara electricidad estática en la aeronave. Los cambios en la formulación del recubrimiento redujeron el riesgo de más accidentes del tipo Hindenburg. Aunque ha habido iniciativas periódicas para revivir su uso, éstas aeronaves solo han visto una aplicación de nicho desde entonces.
Con base al uso de los aviones y helicópteros, la aviación civil se divide habitualmente en dos grandes grupos:
Consiste en las compañías aéreas, ya sean éstas grandes o pequeñas, dedicadas al transporte aéreo de personas y/o mercancías, con itinerario regular, con ellos las personas pueden viajar a todas las partes del mundo cuando lo deseen.
Pueden realizarse otras múltiples clasificaciones de la aviación, pero las más frecuentes consisten en diferenciar la aviación general de la otra en función de los usos o fines que pretende, como aviación privada, la que agrupa a los aviones cuyo principal usuario es su propietario; aviación deportiva, la que tiene como finalidad la práctica de alguno de los deportes aeronáuticos; aviación ultraligera, vuelo sin motor aviación utilitaria, la que se destina a usos prácticos de carácter social, como evacuaciones, rescates, extinción de incendios o servicios policiales; aviación de estado, aquella que, no siendo estrictamente militar, utiliza el estado para el transporte de sus personalidades o el servicio de sus organismos, aviación corporativa.
Las Fuerzas Armadas son los usuarios de la aviación militar, bien a través de organizaciones independientes especializadas, como la fuerza aérea, o bien mediante servicios integrados en otras ramas no estrictamente aeronáuticas, como la aviación naval o la aviación agregada a las fuerzas terrestres.
En el ámbito militar suele diferenciarse entre la aviación de combate y la aviación de apoyo. La primera comprende las aeronaves que intervienen directamente en la batalla, y la segunda aquella que realiza otras tareas de interés militar, como el reconocimiento aéreo, la guerra electrónica, el transporte, salvamento o patrulla marítima.
No debe confundirse la aviación con la aeronáutica, término este más general, que comprende cualquier elemento dedicado a la navegación aérea.
A continuación se relacionan los conceptos principales que guardan relación con la aviación, y que son tratados en artículos específicos:
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