Se denomina Balloon frame (cuya traducción desde el inglés podría ser armazón de globo) a un tipo de construcción de madera característico de Estados Unidos, que consistente en la sustitución de las tradicionales vigas y pilares de madera por una estructura de listones más finos y numerosos, que son más manejables y pueden clavarse entre sí. Esta tipología constructiva produce edificios (normalmente viviendas de una o dos plantas) más ligeros y fáciles de construir.
Con este sistema de construcción y su actual evolución —el platform frame— están edificadas la gran mayoría de viviendas en los Estados Unidos de América y Canadá.
Esta tipología constructiva surgió en los Estados Unidos durante el siglo XVIII, como adaptación de las viviendas de madera europeas a los medios disponibles en aquella época, caracterizada por la abundancia de madera y la escasez de carpinteros y mano de obra cualificada.
Mediante el aligeramiento de las piezas de la estructura (listones de 2x4 pulgadas), se consiguió sustituir las juntas de carpintería, que eran excesivamente complicadas de realizar para personal no cualificado, para en su lugar emplear simples clavos.
Aunque la transición entre la estructura tradicional europea y el concepto de balloon frame se produjo gradualmente a lo largo de más de un siglo, se atribuye su desarrollo a la ciudad de Chicago, y en concreto a Augustine Taylor y a George Washington Snow, alrededor del año 1832.
Este tipo de construcciones se mostró particularmente adecuado para la colonización del Oeste americano, y es la imagen típica que aparece en los edificios las películas del género "western".
Actualmente, el balloon frame ha sido sustituido por el platform frame, cuya diferencia fundamental consiste en levantar la estructura planta por planta, de tal manera que el forjado interrumpe la continuidad de los pilares entre la primera y la segunda planta. El motivo de este cambio se debe fundamentalmente a la dificultad creciente para encontrar piezas de madera de suficiente longitud para abarcar la primera y segunda (o incluso tercera) plantas de una sola vez, si bien también ha influido notablemente el mal comportamiento ante el fuego que presenta la primera tipología, pues el fuego y el humo pueden pasar con relativa facilidad de una planta a la siguiente, mientras que en el sistema platform o de plataformas, el forjado interrumpe el paso de la llama a los pisos superiores.
Es cada vez más habitual encontrar viviendas donde los listones de madera se sustituyen por perfiles metálicos. Del mismo modo, las vigas modernas suelen estar compuestas por materiales mixtos, o por nuevos materiales derivados de la madera como los tableros de fibras orientadas (OSB). Por último, los tableros que conforman las paredes han pasado progresivamente a ser sustituidos por tableros contrachapados, y éstos por placas de cartón yeso.
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