Baotou (en chino simplificado, 包头市; en chino tradicional, 包頭市; pinyin, Bāotóu) es la ciudad de mayor tamaño de toda la región autónoma de Mongolia Interior, en la República Popular China. Ocupa un área de 27 691 km² y su población total es de 2 731 600 habitantes. Aunque en la ciudad conviven 37 minorías, las nacionalidades con mayor presencia en Baotou son los Han, mongoles, manchúes, Hui, Daur y Evenki.
Un informe de 2015 describe a Baotou como "el peor lugar en la tierra", a causa de la contaminación severa por la refinación de metales.
La ciudad-prefectura de Baotou se divide en 6 distritos, 1 condado y 2 banderas
El área ahora conocida como Baotou fue habitada desde la antigüedad por nómadas, sobre todo por mongoles. Cerca del final de la dinastía Han, Lü Bu, un guerrero particularmente notable, nació en el actual distrito Jiuyuan. En comparación con la capital (Hohhot), la construcción de Baotou llegó relativamente tarde, incorporarse como ciudad en 1809. El sitio fue elegido porque estaba en una región de cultivo del río Amarillo.
Una vía férrea que la conecta con Beijing fue construida en 1923, y la ciudad comenzó a crecer en algunas áreas industriales. Una empresa conjunta entre Alemania y China se construyó en 1934 y el aeropuerto abrió una ruta semanal a Ningxia y Lanzhou.
Cuando el joven estadounidense Owen Lattimore (29 de julio de 1900 – 31 de mayo de 1989) visitó Baotou en 1925, todavía era un pueblo pequeño con construcciones de barro, pero con una estación ferroviaria importante. La lana y el cuero fueron traídos desde Qinghai y Gansu en barco por el río Amarillo y enviados desde Baotou por ferrocarril hacia el este (en particular Tianjin) para la exportación. El tráfico fluvial por el río Amarillo era sólo una manera opcional, debido a la corriente rápida que lo hizo poco práctico. Para viajar de Baotou a Lanzhou o Yinchuan y luego regresar, se hacía a camello con carreta. El 19 de septiembre de 1949, Baotou cayó bajo el control comunista y a principios de esos años la región sirvió como centro industrial, buena parte de su economía viene de la producción de acero. Algunos edificios de producción de hierro y acero fueron construidos con la ayuda de la Unión Soviética para el desarrollo de la economía nacional en los años 1950 y 1960, y continúa hasta el día de hoy.
Baotou está situada en el oeste de Mongolia Interior, en el cruce de dos zonas económicas: La Cuenca del Bohai y el Alto del Río Amarillo. Su área administrativa limita con Mongolia en el norte, el río Amarillo, fluye por 214 kilómetros en la ciudad.
La ciudad está situada en la orilla norte del río Amarillo y muy cerca del desierto de Gobi. Fue fundada durante la dinastía Qing. Su nombre proviene del mongol que significa "tierra de ciervos".
Localizada a unos 150 kilómetros de Hohhot, capital de la región, la geografía de Baotou se puede dividir en tres partes diferenciadas: la zona norte, situada en una llanura; la zona sur, con colinas; y la zona central atravesada por las montañas Yin.
Baotou cuenta con un clima frío semiárido, marcada por largos inviernos fríos y muy secos y veranos calurosos poco húmedos y vientos fuertes, sobre todo en primavera. Las temperaturas a menudo caen por debajo de -15 °C en invierno y se elevan por encima de los 30 °C en verano. La precipitación anual es de aproximadamente 300 milímetros, con más de la mitad en julio y agosto. Debido a la aridez y la elevación, las diferencias de temperatura entre el día y la noche pueden ser grandes, sobre todo en primavera. En 2002, hubo 12 casos de tormentas de polvo.
El clima es semiárido con veranos e inviernos de temperaturas extremas. En el mes de julio, el más cálido, las temperaturas pueden alcanzar los 45 °C mientras que en el mes de enero, el más frío, las termómetros llegan a marcar los -30 °C. Las diferencias térmicas entre el día y la noche son extremas y pueden alcanzar los 16º.
Antiguo asentamiento de nómadas mongoles, la economía de la Baotou actual se basa en la industria, destacando los sectores dedicados a la manufactura del hierro y del acero. También están presentes industrias químicas, metalúrgicas y energéticas.
El Estadio olímpico de Baotou es el principal escenario deportivo con una capiacidad de 39 000 espectadores y se utiliza principalmente para el fútbol.
La ciudad se conecta entre sí y con sus vecinas por medio de todos los medios de transporte:
Aire: a 22 kilómetros al norte del centro de la ciudad se encuentra el aeropuerto internacional Baotou (包头机场) fundado preliminarmente en 1934 y abierto en 1956, remodelado en 2014 con una inversión total de 630 millones de yuanes. Mueve 1,94 millones de pasajeros al año.
Agua: debido a la cercanía del río amarillo, la ciudad lo utiliza para el transporte de mercancías y personas .
Tierra: varios trenes pasan por la ciudad , con la cual la conecta con toda China de una forma rápida y barata, como la vía férrea Beijing–Baotou (京包铁路) de 869 kilómetros de largo. La autopista nacional 210 (210国道) la une directamente con Nanning en Guangxi, en un recorrido de 3097 km .
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