El Bell X-1, originalmente denominado XS-1, fue el primer avión en superar la velocidad del sonido en vuelo horizontal. Fue el primero de los llamados aviones X, una serie de aeronaves diseñadas para probar nuevas tecnologías y generalmente mantenidas en estricto secreto.
Se comenzaron a realizar pruebas en el aeródromo militar de Muroc (actualmente base de las Fuerzas Aéreas de Edwards) en California, para obtener datos sobre las condiciones de vuelo a velocidades supersónicas. Estas primeras pruebas terminaron con el primer vuelo propulsado en el segundo prototipo, pilotado por Chalmers Goodlin, el 9 de diciembre de 1946. El vuelo número 50 fue el primero en superar esta cifra, a una velocidad máxima de Mach 1,05.
El 14 de octubre de 1947, el capitán Charles Yeager de la USAF voló en el avión #46-062, que recibió el nombre de Glamorous Glennis. La aeronave, impulsada por un motor de cohete, fue lanzada desde el vientre de un B-29 modificado y planeó hasta aterrizar en una pista. En este vuelo el piloto cruzó por primera vez la "barrera del sonido", consiguiendo alcanzar los 1100 km/h o Mach 1,06 a 12800 m. Solo unos días más tarde este avión alcanzó un récord de altitud de 21372 m. Esta máquina se exhibe en la actualidad en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, en Washington, junto con el Spirit of St. Louis y el SpaceShipOne.
Se construyó un tercer X-1, que resultó destruido en un accidente ocurrido en un vuelo de pruebas, sobre la base Edwards.
Existen controversias sobre si el vuelo de Yeager fue realmente el primero en superar la barrera del sonido. El piloto alemán Hans Guido Mutke afirmó ser la primera persona en alcanzar esta velocidad el 9 de abril de 1945 en un Messerschmitt Me-262. También hay disputas sobre si el piloto George Welch superó la barrera del sonido el 1 de octubre de 1947 en su XP-86 Sabre durante un picado, dos semanas antes que el X-1.
El XS-1 fue el primer avión fabricado únicamente para propósitos de investigación, sin intención de ser producido en serie. Su diseño se realizó a partir de las especificaciones propuestas por el NACA (en la actualidad, NASA), pagado por las Fuerzas Aéreas y construido por Bell Aircraft Inc. El XS-1 #2 (número de serie 46-063) fue utilizado para proporcionar datos sobre el diseño de futuras aeronaves de alto rendimiento. Las técnicas de investigación utilizadas en el programa X-1 se convirtieron en el patrón para los siguientes proyectos con aviones X. Además, los procedimientos y personal del NACA ayudaron a la fundación del programa espacial estadounidense en los años 1960.
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