La Biblioteca Nacional de Guatemala "Luis Cardoza y Aragón" fue fundada por el decreto promulgado el día 18 de octubre de 1879 Fue abierta al público en 1880 en el edificio de la Sociedad Económica. En 1918, la Biblioteca Nacional se trasladó al Salón Mayor de la Universidad de San Carlos de Guatemala en la novena avenida de la zona 1 de la Ciudad de Guatemala tras los terremotos de 1917-1918. Desde entonces fue traslada varias veces hasta que finalmente se estableció en su propio edificio en septiembre de 1957. Entre sus directores han estado eminentes literatos como José Joaquín Palma y Rafael Arévalo Martínez.
Fue fundada por el gobierno del general Justo Rufino Barrios en 1879, y entró en servicio público el 24 de junio del año siguiente. La biblioteca fue fundada para propagar toda clase de conocimientos útiles, ya que la Ciudad de Guatemala -no obstante su importancia- carecía de un establecimiento de esta índole.
Según el acuerdo de fundación, la Biblioteca funcionaría en uno de los salones del edificio de la Sociedad Económica y sus primeros volúmenes serían los de la Sociedad, y los de las bibliotecas de la extinguida Pontificia Universidad de San Carlos Borromeo, -llamada Universidad Nacional a partir de 1875-, la Escuela Politécnica, la Escuela de Artes y Oficios y las de los extinguidos conventos del clero regular.
El 24 de junio de 1880 se inauguró con gran pompa la biblioteca en uno de los salones de la Sociedad Económica; Dámaso Micheo fue su primer director. Al disolverse la Sociedad Económica por disposición gubernativa el 20 de abril de 1881, su local fue ocupado por la Asamblea Nacional y la Biblioteca pasó a ser parte de esta última.
El 18 de marzo de 1897, El Progreso Nacional -periódico oficial del gobierno del general José María Reyna Barrios- reportó que la biblioteca se había incrementado con el legado que hicieron personas particulares y con la compra de la colección del arzobispo Ramón Casaus y Torres -quien fue arzobispo de Guatemala de 1815 a 1829- y la colección de un norteamericano de apellido Savage, quien había sido estudioso de la historia de América y cuyos volúmenes estaban en inglés. También se adquirieron las colecciones del canónigo José María Castilla y la del doctor Mariano Padilla. En ese entonces, la biblioteca contaba con diecinuevemil cuatrocientos volúmenes, de los cuales la mayoría era de Religión y Moral, ya que se habían obtenido gratuitamente cuando las órdenes religiosas fueron expulsadas en 1871.
Tras los terremotos de 1917-1918, el gobierno del licenciado Manuel Estrada Cabrera trasladó a la biblioteca del edificio de la Asamblea a una casa frente al «parque Estrada Cabrera» -que posteriormente se llamó «Parque Morazán» y luego «Parque de Jocotenango»- y más tarde al Salón Mayor de la Universidad Estrada Cabrera en la novena avenida y décima calle de la zona 1.
Durante el gobierno del doctor Juan José Arévalo Bermejo (1945-1951} se inició la construcción del nuevo edificio de la biblioteca nacional, pero las obras se detuvieron durante el gobierno del coronel Jacobo Arbenz Guzmán, quien dirigió su atención a la Reforma Agraria y los conflictos internacionales con gobiernos opositores a su régimen que lo tildaban de comunista. Tras la caída de Arbenz en junio de 1954, subió al poder el coronel Carlos Castillo Armas, cuyo gobierno concluyó la construcción.
El 14 de septiembre de 1957, el gobierno interino —pues el presidente, coronel Carlos Castillo Armas, había sido asesinado unos pocos meses antes— hizo entrega de las llaves del nuevo edificio de la biblioteca al ministro de Educación Pública, Baltasar Morales de la Cruz, y al director de la misma, el licenciado Ricardo Castañeda Paganini.
Las principales colecciones de la biblioteca al momento de la inauguración de su nuevo edificio en 1957 eran:
La Biblioteca Nacional se divide en cuatro secciones:
Las funciones de la Biblioteca Nacional son las siguientes:
Colección de bustos de escritores famosos en la Biblioteca
Escritor y periodista Rafael Arévalo Martinez.
Director de la Biblioteca Nacional de Guatemala de 1927 a 1945.
Escritor Miguel Ángel Asturias
Premio Nobel de Literatura de 1967
Poeta José Batres Montúfar
Periodista Rigoberto Bran Azmitia
Director Emérito de la Hemeroteca Nacional
Periodista Clemente Marroquín Rojas
Director vitalicio del Diario La Hora y vicepresidente de Guatemala (1966-1970)
En el mismo edificio que ocupa la Biblioteca, funciona la Hemeroteca Nacional «Clemente Marroquín Rojas», la cual consta de la Sala de Lectura «Rigoberto Bran Azmitia» y de las colecciones de la mayoría de los periódicos que han sido publicados en Guatemala desde que se inició el período independiente.
El 28 de octubre de 1960 por iniciativa del periodista Rigoberto Bran Azmitia se fundó la Hemeroteca Nacional Guatemala; Bran Azmitia fue su director hasta 1997. En 1978, recibió el nombre de «Lic. Clemente Marroquín Rojas», eminente periodista guatemalteco y director del diario vespertino La Hora, quien falleció ese año.
En 2003 fue declarada «Patrimonio Cultural de la Nación».
En la colección se encuentran, entre otros, ejemplares de los siguientes periódicos guatemaltecos:
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