Robert Gerard Sands (en irlandés: Roibeárd Gearóid Ó Seachnasaigh; 9 de marzo de 1954 - 5 de mayo de 1981), conocido popularmente como Bobby Sands, nacido en Irlanda del Norte, fue miembro del IRA Provisional (Ejército Republicano Irlandés provisional) y Parlamentario Británico, fallecido durante las huelgas de hambre del año 81 en la prisión de Maze (conocida como Long Kesh).
Fue el principal líder del IRA durante la huelga de hambre, en la que los republicanos irlandeses protestaban contra la retirada del Estatus de Categoría Especial (similar al de prisioneros de guerra) a los miembros de organizaciones paramilitares nacionalistas irlandesas. En el transcurso de la huelga, Sands consiguió ser elegido miembro del Parlamento Británico. Su muerte provocó la incorporación de nuevos reclutas a las filas del IRA y un resurgir de la actividad paramilitar de la organización. La huelga llamó la atención mundial de los medios de comunicación hacia el conflicto irlandés.
Sands nació en el seno de una familia católica en Abbot Cross, Newtownabbey, Condado de Antrim, Irlanda del Norte, donde vivió hasta 1960, cuando su familia tuvo que trasladarse a Rathcoole, Belfast. Su hermana Marcella nació en abril de 1955, y su otra hermana Bernadette, en noviembre de 1958. Sus padres John y Rosaleen tuvieron otro hijo, John, que nació en 1962. Tras dejar la escuela, se colocó como aprendiz hasta que fue obligado a abandonar su puesto a punta de pistola por pistoleros lealistas.
En junio de 1972, a los 18 años, Bobby y su familia tuvieron que instalarse en Twinbrook, al oeste de Belfast, debido al acoso de los grupos lealistas
Se casó con Geraldine Noade, con la que tuvo un hijo de nombre Gerard en mayo de 1973. El compromiso de Sands con la causa republicana fue una fuente de problemas para el matrimonio y cuando Geraldine sufrió un aborto causado por el estrés debido a las actividades de Bobby en el IRA, el matrimonió se disolvió.
En 1972, el año con mayor número de víctimas mortales durante los "Problemas", Sands decidió unirse al IRA. y en octubre de ese mismo año fue arrestado por los cargos de posesión de armas de fuego. En abril de 1973 fue condenado a cinco años de prisión.
Liberado de la cárcel en 1976, regresó a la residencia familiar en Belfast Occidental, y retomó sus actividades en el seno del IRA. Fue acusado de implicación en el atentado con bomba en la Balmoral Furniture Company de Dunmurry en octubre de ese mismo año, aunque no llegó a ser condenado ante la falta de evidencias. Poco después, Sands y al menos otros cinco miembros del IRA fueron acusados de participar en un tiroteo con la Royal Ulster Constabulary. Aunque no pudo demostrarse su participación activa en el mismo, Sands fue condenado por posesión de armas de fuego en el juicio, y condenado a 14 años en la prisión de Maze (HM Prison Maze), también conocida como Long Kesh.
En prisión, Sands se dedicó a escribir, adentrándose tanto en el periodismo como en la poesía. A finales de 1980, Sands fue elegido Oficial al mando de los presos del IRA internados en Long Kesh, sucediendo a Brendan Hughes, que estaba tomando parte en la Primera Huelga de Hambre que sucedió a la protesta de las mantas.
Los prisioneros republicanos habían organizado una serie de protestas para recuperar su Estatus de Categoría Especial, que les eximía de la normativa ordinaria de las prisiones, otorgándoles unos privilegios similares a los de los presos políticos. Estas protestas dieron comienzo en 1976 con la llamada Protesta de las Mantas, negándose los presos del IRA a vestir los uniformes de presidiarios y sustituyéndolos por mantas. En 1978, después de que varios internos hubieran sido atacados cuando vaciaban sus orinales, dio comienzo la Protesta Sucia, durante la que los prisioneros se negaron a lavarse y embadurnaron las paredes de sus celdas con excrementos.
Finalmente, y ante el poco éxito de estas medidas, en 1981 los presos del IRA decidieron iniciar una Huelga de Hambre que daría comienzo el 1 de marzo. Sands, en su calidad de Oficial al Mando, sería el primero, y dio la orden de que el resto de presos se unieran a la huelga progresivamente para maximizar el interés de la opinión pública.
La Huelga se centraba sobre las conocidas como "Five Demands" (Cinco demandas):
El motivo de la huelga era el deseo de los prisioneros de ser reconocidos como presos políticos (o prisioneros de guerra) y no como criminales comunes. El Washington Post, no obstante, publicó que el propósito de los huelguistas era conseguir publicidad a nivel internacional.
Poco después del comienzo de la huelga, Frank Maguire, parlamentario republicano independiente por la circunscripción de Fermanagh y Tyrone Sur (Irlanda del Norte), falleció repentinamente de un ataque al corazón, lo que llevó a la convocatoria de nuevas elecciones en el distrito en abril de 1981.
Esta súbita vacante en una zona con una mayoría católica de 5000 habitantes era una gran oportunidad para lograr la unidad de la comunidad nacionalista en la persona de Bobby Sands. La presión para no dividir fuerzas hizo que fuerzas nacionalistas como el Partido Socialdemócrata y Laborista decidieran retirarse de la campaña, y Sands fue proclamado candidato con la denominación de "Anti H-Block / Armagh Political Prisoner". Tras una campaña terriblemente crispada y polarizada, Sands consiguió el escaño el 9 de abril con 30.493 votos frente a los 29.046 de Harry West, candidato del Partido Unionista del Ulster, convirtiéndose en el miembro más joven del Parlamento Británico en aquel momento.
Tras la victoria de Sands, el gobierno británico aprobó el Acta de Representación Popular de 1981, que impedía la nominación como candidatos electorales de aquellos prisioneros cumpliendo condena de más de un año tanto en el Reino Unido como en Irlanda. La ley fue aprobada rápidamente para evitar que otros huelguistas pudieran ser elegidos diputados.
Tres semanas después, Bobby Sands fallecía en el hospital de la cárcel tras 66 días en huelga de hambre, a la edad de 27 años. El informe original establecía que la causa de la muerte había sido "inanición auto impuesta", aunque fue enmendado posteriormente tras las protestas de los familiares, estableciéndose simplemente como "inanición".
La muerte de Sands provocó el estallido de disturbios en las zonas más nacionalistas de Irlanda del Norte. Eric y Desmond Guiney, padre e hijo, murieron al estrellarse el camión que conducían tras ser apedreados por los nacionalistas en el norte de Belfast. Unas 100.000 personas flanquearon la comitiva funeraria de Sands, que fue enterrado en el 'New Republican Plot', donde descansaban los restos de otros 76 nacionalistas. Fue miembro del Parlamento de Westminster durante veinticinco días, aunque nunca ocupó su escaño ni juró su cargo.
Preguntada sobre el asunto en la Cámara de los Comunes el 5 de mayo, la primera ministra Margaret Thatcher declaró «El Sr. Sands era un criminal convicto. Eligió llevarse su propia vida. Una opción que su organización no dejó tomar a muchas de sus víctimas». El anuncio oficial del fallecimiento de Sands en la Cámara de los Comunes omitió la tradicional expresión de pésame y simpatía para con la familia de la víctima.
Estos hechos son recreados en el largometraje irlandés "Some Mother´s Son" de 1996, dirigido por Terry George, con Helen Mirren, Fionulla Flanagan y Aidan Gillen, estando el personaje de Sands encarnado por John Lynch. Tuvo buenas críticas y resultó nominado o premiado en los Festivales de Angers, Cannes, San Sebastián y de Cine Europeo.
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