El branle (o bransle) es un estilo de danza y forma musical del siglo XVI originario de Francia en el que el movimiento principal es lateral, y se bailaba en parejas o en un grupo formando por líneas o círculos.
El nombre proviene del francés "branler" (sacudir) y/o "brander" (blandir). En Italia se lo llamó "Brando" y en España "Bran", demostrando la amplia difusión de las danzas francesas e italianas a partir del siglo XVII. El branle parece haber sido trasladado a Escocia donde sobrevivió por mucho tiempo como danza popular, el "Brail", pero en Inglaterra fue raramente utilizado, ya que sobre más de 200 piezas inglesas para laúd de la época, sólo una decena fueron tituladas "Branle".
La única referencia existente sobre los pasos del branle francés es la Orchesography de Thoinot Arbeau, y alguna breve mención al tema por parte de Antonius de Arena. Arbeau explica claramente que el Branle era una danza practicada por la plebe.
De acuerdo con Arbeau, todos los bailes comenzaban con los mismos cuatro branles:
Arbeau describe coreografías para cinco branles asociados con regiones específicas, el branle bretón, el branle de Borgoña, el branle de Poitou y el branle escocés. Aparte del branle de Borgoña, cada uno de estos bailes parecía tener una conexión genuina con la región, particularmente el branle bretón. En varios libros de música de la época aparece así mismo un Branle de Campaña, que según Arbeau es un sinónimo del de Borgoña.
Si bien el branle bretón es raramente mencionado fuera del tratado de Arbeau, los otros estilos regionales proveyeron algo de inspiración a los compositores. Según Mabel Dolmetsch, el Branle fue referico como Brail en Escocia, danza de tiempo binario.El primer branle escocés tenía frases musicales de dos compases, y el segundo de dos o tres. Dos ejemplos de música titulada "Branle escocés" compuestos por Etienne du Tertre tienen sin embargo tiempo ternario.
El branle de Poitou usualmente tenía una métrica de 9/4, aunque se compusieron varios en 6/4, o con alternancia de compases entre 9/4 y 6/4. Existe una variación llamada branle doble de Poitou, que aparece exclusivamente en 6/4.
Es una danza en tiempo binario, de estructura similar al branle doble. Existen ejemplos en El Tesoro de Orfeo de Antoine Franscisque, y en Terpsícore de Michael Praetorius.
Existe un número de piezas anteriores a la década de 1550 llamadas "Branle de Village", que parecen haber ganado popularidad a principios del Siglo XVII. Usualmente incorporan pasajes rústicos en su melodía, como por ejemplo repetición de notas. El branle de village no estaba asociado con una estructura específica de danza, presentando grandes diferencias entre distintas obras así tituladas.
Emmanuel Adrianessen incluye una pieza llamada "Branle inglés" en su libro de música para laúd, "Pratum Musicum".
Según Arbeau, había muchas suites reconocidas de branles, de hasta más de 10 piezas, con títulos como Branle de Campaña, branle de campo, branle de Henaut, o branle de Aviñón. El nombre del conjunto era "Branles couppez" que se traduce literalmente como "branles cortados", pero más propiamente significaría "branles mezclados".
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