Una célula progenitora es una célula que, como una célula madre, tiene la tendencia a diferenciarse en un tipo específico de célula, pero con menor potencialidad que una célula madre. La diferencia más importante entre las células madre y las células progenitoras es que las células madre pueden replicarse indefinidamente, mientras que las células progenitoras pueden dividirse solo un número limitado de veces. La controversia sobre la definición exacta se mantiene y el concepto sigue evolucionando. Esto hace que a veces los términos "célula progenitora" y "célula madre" sean comparables.
La mayoría de las células progenitoras se describen como oligopotentes. En este punto de vista, se pueden comparar con células madre adultas. Pero se dice que los progenitores se encuentran en una etapa adicional de la diferenciación celular. Están en “a medio camino" entre las células madre y las células totalmente diferenciadas. El tipo de potencia que tienen depende del tipo de su célula madre y también de su nicho. Las células progenitoras fueron aisladas e investigadas. Esto mostró que podían moverse a través del cuerpo y migrar a donde se necesiten.
Las células progenitoras se encuentran en organismos adultos y actúan como un sistema de reparación para el cuerpo. Reponen células especiales, pero también mantienen la sangre, la piel y los tejidos intestinales. También se pueden encontrar en el desarrollo de tejido pancreático embrionario.
La mayoría de células progenitoras permanecen dormidas o con una actividad pequeña en el tejido donde residen. Éstas exhiben un crecimiento lento y su principal función es la de reemplazar células perdidas por la desgaste normal. En caso de lesión del tejido o presencia de células muertas las células monitoras pueden ser activadas. Los factores de crecimiento y las citoquinas inducen que las células progenitoras se movilizen al tejido dañado, al tiempo que empiezan a diferenciarse. No todas las células progenitoras son móviles ni están situadas cerca al tejido que terminarán diferenciándose. Cuando las citoquinas, los factores de crecimiento y otros estimuladores de la división celular alcanzan a las células progenitoras, inducen su proliferación y a la recuperación del tejido.
La caracterización de las células progenitoras se realiza más en base a sus marcadores que su morfología.
Después de día embrionario 40 (E40) las células progenitoras generan otras células progenitoras; antes de este periodo las células progenitoras producían células madre mesenquimales. las células provenientes de una célula progenitora forman una unidad proliferativa que crea la columna cortical. Columna que contiene una variedad de neuronas de diferentes formas.
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