Caja de música

Para el álbum de Pedro Aznar, véase Caja de música (álbum).

Una caja de música es un instrumento musical mecánico que evolucionó a partir de los carillons à musique del siglo xviii.

El modelo más sencillo consiste en un cilindro giratorio o disco provisto de muescas en relieve o remaches que al tropezar con las láminas de un teclado de metal o pequeño cepillo de dientes de alambre, reproducen breves melodías. Los modelos más complejos disponen de un minúsculo tambor y pequeñas campanas, además del cepillo metálico.

Los primeros mecanismos musicales sencillos fueron fabricados a partir del siglo XVI por artesanos relojeros suizos, como ingeniosos mecanismos que producían las notas por medio de un disco giratorio con dientes alrededor y esta técnica se continuó en relojes del siglo XVIII. El nombre de “caja musical” se debe, al parecer, a Antoine Favre (1767-1828), un relojero de Ginebra, creador de un ingenio que tenía como mecanismo un fino diente que era pulsado por púas, y que se comercializó en el año 1796. En 1802 surgió una nueva versión del mecanismo de dientes y púas, que empleaba un disco plano giratorio con púas; esto permitía que se introdujeran más púas y que las cajas de música fueran más pequeñas.

Las primeras cajas del siglo XVIII usaron discos metálicos. El cambio a cilindros se realizó después de las guerras napoleónicas. En las últimas décadas del siglo XIX se produjeron gran cantidad modelos, como el phopylon y otros con discos intercambiables, en vez de cilindros intercambiables. Los cilindros normalmente estaban hechos de metal, y movidos por un muelle. En algunos modelos, los cilindros podían ser reemplazados para cambiar la melodía, gracias a un invento de Paillard en 1862, que fue perfeccionado por Metert en Génova en 1879. En algunos modelos excepcionales hay 4 muelles, para producir un sonido continuo que puede durar hasta 3 horas. Poco a poco fue disminuyendo la producción de cajas de música activadas con cilindros.

La denominación de "caja de música" se aplica también a aparatos de relojería en que el disco o el cilindro solo servían para "programar" funciones, sin hacer uso de remaches ni de un cepillo metálico. En lugar de eso, el cilindro (o disco) accionaba fuelles y palancas que abrían unas válvulas mecánicas, las cuales accionaban un instrumento de viento modificado o punteaban acordes en un instrumento de cuerda modificado. Algunos aparatos podían accionar ambos instrumentos al mismo tiempo, y con frecuencia combinaban pianos mecánicos con cajas de música, como el «orchestrion».

A fines del siglo XIX y a principios del siglo XX, la mayoría de las cajas de música fueron gradualmente remplazadas por pianos mecánicos, instrumentos más versátiles y melodiosos, y con mayor potencia de sonido, o por pequeños gramófonos que tenían la ventaja de poder reproducir la voz humana.

(no utilizada en la composición del artículo)