El Antiguo camino a los Yungas, también conocido como Camino de la Muerte, es una ruta ciclista de aproximadamente 80 km de extensión, que une la ciudad de La Paz y la región de Los Yungas, al noreste del departamento, antes de la construcción del tramo Cotapata-Santa Bárbara esta sección de la vía fue parte de la Ruta 3 de la red vial fundamental de Bolivia, actualmente su uso está reservado al ciclismo.
Fue célebre por su peligro extremo y el número de muertes en accidentes de tránsito al año, (un promedio de 209 accidentes y 96 personas muertas al año). En 1995 el Banco Interamericano de Desarrollo la bautizó como el camino más peligroso del mundo las características de la ruta lo han convertido en un destino turístico muy frecuente.
Parte de esta carretera fue construida con mano de obra de prisioneros paraguayos, durante la guerra del Chaco en la década de 1930. Fue parte de una de las pocas rutas que conectan la selva amazónica del norte del país, con la urbe paceña.
Debido a sus pendientes pronunciadas, con un ancho de un solo carril (3 m en algunos lugares), y la falta de guardarraíles, este camino se tornaba extremadamente peligroso.
Además en la zona son habituales la lluvia y la niebla, que disminuyen notablemente la visibilidad, el piso embarrado y las piedras sueltas que caen desde las montañas.
El camino parte de La Paz, con una altura promedio de 3600 msnm, y asciende hasta "La Cumbre" a 4650 msnm. Luego comienza el descenso de 3600 metros de desnivel en 64 km de recorrido. Al conducirse por este camino se debía mantener la izquierda, (fue el único lugar de Bolivia donde se condujo conservando la izquierda, al igual que en países como el Reino Unido o Australia) para que conductores que iban a la izquierda, en caso de cruce, cosa que sucedìa frecuentemente en el recorrido, vean con mayor facilidad el borde del camino, que en casi todos los lugares de cruce era un abismo, llegando en la sección más extrema a 800 m en vertical.
La ley indicaba que el conductor que conducía subiendo la cuesta (en dirección a La Paz) tenía prioridad por sobre el que bajaba (en dirección a Los Yungas), por lo que el vehículo que desciende debía detenerse cuando subía otro, para poder darle el paso.
La peligrosidad de la ruta estaba ligada al alto tráfico de camiones y vehículos de alto tonelaje que trasladaban productos agrícolas de la región hasta La Paz, productos provenientes del norte del departamento como cítricos, así como pasajeros llegando desde el extremo norte del país.
El peligro que suponía esta ruta la convirtió en un destino turístico popular a partir de la década de 1990. En particular, los entusiastas de la bicicleta de montaña la utilizan por sus descensos pronunciados y la exquisitez de los paisajes, la vía permite la apreciación de la variación altitudinal del sector, con nieblas de circulación rápida, debido a la alta humedad y la riqueza de flora y fauna del área protegida Cotapata.
El 24 de julio de 1983, un autobús se desbarrancó del Camino a los Yungas precipitándose en un cañón, produciendo la muerte de más de cien pasajeros en el peor accidente vial de Bolivia.
Ya a mediados de la década de 1990, entre 200 y 300 conductores se desviaron de la carretera y cayeron al vacío del acantilado. Una tasa de casi una muerte diaria.
En 2011 se produjeron un total de 114 accidentes (la segunda ruta con más siniestros en Bolivia después del camino entre La Paz y Oruro), con un saldo de 42 fallecidos.
Por las variaciones altitudinales y la sinuosidad de la ruta se pueden observar desde todos los sectores escenarios impresionantes del paisaje y del propio camino que se tiene por delante o que ya se ha atravesado. La neblina y la existencia de cataratas a lo largo de la ruta suman a la belleza del sector.
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