Campamento de Purificación

El Campamento de Purificación o Purificación del Hervidero fue un campamento ubicado, supuestamente, unos cien kilómetros al norte de la ciudad de Paysandú, cerca de la desembocadura del arroyo Hervidero, que desagua en el río Uruguay, y a unos siete kilómetros de la llamada Meseta de Artigas. Fue el centro de operaciones del caudillo José Gervasio Artigas y capital de su movimiento político, actualmente denominado “artiguismo”.

En Purificación el caudillo tenía el cuartel general de sus tropas. En las proximidades de éste creó un establecimiento de internación de sospechosos y desafectos, que allí permanecieran hasta ser “purificaros”, de donde, al parecer, surgió el nombre que terminó por designar todo el asentamiento.

Se supone que esa denominación fue adoptada por el padre José Benito Monterroso, por entonces el secretario más estrechamente ligado al caudillo quien, a su vez, lo habría tomado de los “campos de purificación” creados en España por las Cortes de Cádiz en 1812 como centros de interacción de ciudadanos de opinión bonapartista.^{[cita requerida]} En la época, el paraje era conocido como Chapicoí, su nombre original guaraní, o como Castillo de Bautista. Se le nombraba también como Artigones o Purificación de Artigones.

Otra versión es que su nombre proviene de que el pueblo se formó en el día de la fiesta de la "Purificación de la Bienaventurada Virgen María", el 2 de febrero de 1815.^[1]​^[2]​

En mayo de 1815 el caudillo estableció allí su cuartel general, después de una breve estancia en Paysandú. El caserío que lo rodeó se fue construyendo espontáneamente. Las ventajas de la situación geográfica eran evidentes, como punto equidistante entre Montevideo y Buenos Aires, ventana abierta sobre las llanuras litoraleñas en las que regía el federalismo. La población civil vivía en tolderías o ranchos de paja y terrón y las únicas construcciones de material persistente parecen haber sido el rancho que habitaba el propio José Artigas y la iglesia, construida en 1816 y que contenía una imagen de la Virgen de la Purísima Concepción enviada por el Cabildo de Montevideo.

En el establecimiento de detención los internados se dedicaban a tareas rurales bajo estrecha vigilancia. No existe constancia alguna de que fueran sometidos a torturas o malos tratos, como afirmaban los enemigos del artiguismo. Todo el recinto estaba aislado por tres fosos de la profundidad de un hombre y defendido por cinco baterías de artillería. En su momento de mayor esplendor parece haber albergado a 1500 o 2000 habitantes. Algunos de los cuales producían corambre, astas, sebo, crin y maderas que eran comercializadas básicamente en Montevideo. La casa de José Artigas es descripta, por John Parish Robertson y por Dámaso Antonio Larrañaga en su Viaje de Montevideo a Paysandú, como amplia y acogedora, aunque casi carente de muebles. Pegado a ella había un rancho que servía como cocina.

John P. Robertson era un comerciante inglés con espíritu aventurero que había venido al Río de la Plata con las Invasiones Inglesas de 1806, cuando contaba con 15 años, y que más tarde, junto a su hermano William, recorrió ampliamente toda el área, incluido el Paraguay, en aquellos años turbulentos, haciendo negocios. Pudo considerarse feliz de haber podido sobrevivir y narrar luego sus experiencias. En los primeros meses de 1815 viajaba en barco desde Buenos Aires a Asunción cuando fue interceptado y aprisionado por soldados de José Artigas.^[3]​

Su relato es en extremo elocuente respecto a lo quien eran por entonces los “artigueños”:

El infortunado Robertson fue llevado hasta la Bajada del Paraná y puesto en una cárcel, donde permaneció ocho días sometido a toda clase de vejámenes. Pero logró hacer conocer su triste situación al jefe de una escuadra naval británica que se hallaba en la zona, capitán Jocelyn Percy, quien escribió una carta a José Artigas denunciando la situación de su súbdito y pidiendo su liberación. El caudillo ordenó de inmediato que se lo pusiera en libertad. Continúa el relato de Robertson:

Robertson que era un hombre realmente muy entero se advierte en su decisión inmediata, que fue a viajar hasta Purificación a reclamar ante José Artigas lo que sus hombres le habían robado. Esta parte de su relato ha sido reproducida hasta la saciedad, sin que haya perdido por ello una pizca de su interés.

Más tarde José Artigas invitó a Robertson a recorrer a caballo su campamento:

La aventura terminó cuando, con miles de precauciones, Robertson le hizo conocer a José Artigas su reclamo de devolución de lo que le había sustraído, que valoraba en seis mil pesos.

El largo relato de Robertson contiene la más detallada descripción que nos ha llegado respecto al campamento artiguista de Purificación y a la forma de cómo se vivía. Su valor testimonial se ve realizado por la objetividad del narrador, que no solo no tenía simpatías a priori por el artiguismo sino que fue objeto de vejámenes que debieron empeorar aún, si cabe, esa opinión. Sin embargo, llega a demostrar benevolencia y casi admiración por las severísimas condiciones de vida de aquellos hombres que, sin duda con muy pocos fundamentos teóricos, estaba protagonizando una revolución social.

Sin que ello implique justificarlos excesos y abusos de los revolucionarios y el del propio José Artigas, el ambiente descrito por el viajero británico exhibe descarnadamente la evolución que el artiguismo había sufrido desde 1813 y explica la deserción del elemento burgués que había rodeado al caudillo en los tiempos primeros de la revolución. Ello explica tanto su cambio de estilo en el ejercicio del mando como el temor horrorizado de las clases dominantes ante la agresiva reivindicación de sus derechos por parte de la “chusma” armada que lo seguía y que constituía entonces el centro de su autoridad.

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