El Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta es la competición de ciclismo en ruta más importante a nivel internacional; se realiza anualmente desde 1927, en diferentes categorías, bajo la organización de la Unión Ciclista Internacional (UCI). A diferencia de las grandes vueltas ciclistas, cada categoría se disputa en una sola carrera; al vencedor de cada carrera se le otorga el maillot arcoíris y por tanto es el campeón del mundo durante un año.
Las distintas carreras son para tres categorías de corredores; élite masculino, sub-23 masculino y femenino, disputándose tres especialidades; carrera en línea o ruta, contrarreloj individual y contrarreloj por equipos (excepto sub-23).
A partir de 2011, dentro de este evento, se desarrolla el Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta Juvenil, para ciclistas menores de 19 años (anteriormente se disputaba en forma separada).
Los ciclistas que más triunfos poseen en la carrera en línea son Alfredo Binda, Eddy Merckx, Rik Van Steenbergen, Óscar Freire y Peter Sagan con tres títulos cada uno; mientras que en contrarreloj, Fabian Cancellara y Tony Martin suman cuatro títulos cada uno.
El primer campeonato del mundo en ruta se disputó en 1921 en Copenhague, pero estuvo reservado a ciclistas amateurs, donde ganó el sueco Gunnar Skoeld.
A partir de 1927 pudieron participar ciclistas profesionales, corriendo junto con los aficionados en la misma carrera. Esa primera edición se celebró en el circuito de Nürburgring en Alemania y vio el triunfo de la selección italiana a manos de Alfredo Binda para los profesionales, mientras que la 5.ª posición del belga Jean Aerts le dio el título de campeón del mundo amateur. Posteriormente el campeonato del mundo fue dividido en dos categorías: profesionales y amateur.
En 1958 se estableció el Campeonato Mundial Femenino en línea, solo para la categoría amateur, ya que no existía actividad femenina profesional.
En la categoría amateur, en 1962 se introdujo la contrarreloj por equipos masculina. La misma se disputaba con cuatro corredores sobre una distancia de 100 km. En 1987 también se empezó a correr la versión femenina en una distancia de 50 km.
En 1994 se produjeron varios cambios en el formato de los mundiales. Para la carrera en línea masculina dejó de existir la división entre profesionales y amateurs, volviendo a correr una sola carrera todos juntos y bajo la denominación élite (sin límite de edad). En cuanto a la especialidad contrarreloj, comenzó a disputarse en forma individual, desapareciendo la contrarreloj por equipos. En la rama femenina sucedió lo mismo, se abrió a ciclistas profesionales y se creó la especialidad contrarreloj, suprimiendo la de equipos. En 1996 se creó la categoría sub-23 para ciclistas de 19 a 23 años, disputándose carrera en línea y contrarreloj individual.
A partir de 2012 retornó la contrarreloj por equipos, pero siendo disputada por equipos profesionales.
Los ganadores de cada prueba del campeonato tienen el derecho y el honor de llevar el maillot arcoíris por un año hasta el siguiente campeonato. Este maillot es una camiseta blanca con cinco bandas horizontales que representan a los cinco continentes.
Los corredores que hayan sido campeón del mundo al menos una vez durante su carrera, tienen derecho a llevar los colores arco iris en los puños y cuello de su maillot como recuerdo de su triunfo.
Desde la edición de 2019, los mundiales constan de siete carreras (para ver el palmarés de cada prueba, pulsar el respectivo enlace):
Los ciclistas que han ganado las pruebas de categoría absoluta en más de una ocasión son:
Los ciclistas que han ganado las pruebas de categoría absoluta en más de una ocasión son:
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