Los canales de riego o caces (en singular caz) tienen la función de conducir el agua desde la captación hasta el campo o huerta donde será aplicado a los cultivos. Son obras de ingeniería importantes, que deben ser cuidadosamente pensadas para no provocar daños al ambiente y para que se gaste la menor cantidad de agua posible. Están estrechamente vinculados a las características del terreno, generalmente siguen aproximadamente las curvas de nivel de este, descendiendo suavemente hacia cotas más bajas (dándole una pendiente descendente, para que el agua fluya más rápidamente y se gaste menos líquido).
La construcción del conjunto de los canales de riego es una de las partes más significativas en el costo de la inversión inicial del sistema de riego, por lo tanto su adecuado mantenimiento es una necesidad imperiosa.
Las dimensiones de los canales de riego son muy variadas, y van desde grandes canales para transportar varias decenas de metros cúbicos por segundo, llamados canales principales, hasta pequeños canales con capacidad para unos pocos litros por segundo, llamados canales de campo.
A lo largo de un canal de riego se sitúan muchas y variadas estructuras, llamadas «obras de arte»,[cita requerida] las cuales son, entre otras:
El rastro de los primeros canales de riego se puede hallar en Mesopotamia y Egipto, unos 6000 años antes de Cristo. Por esa razón, se puede afirmar que la civilización surge cuando el ser humano deja de depender de la naturaleza, y canaliza el agua, como desarrolla depósitos de agua, para consumo humano y riego. En América, en la zona de Mesoamérica, así como en Perú, se ha encontrado canales a lo largo de todos los territorios donde proliferaron distintas civilizaciones. Las últimas grandes civilizaciones americanas, la mexica y la inca, desarrollaron grandes canales de regadío, lo que les permitió tener todos los años grandes excedentes de alimentos.
Uno de los canales de regadío más antiguos, aún en funcionamiento, es el sistema de irrigación de Dujiangyan, en China, que data del siglo III a. C.
En la antigua Roma, desarrollaron muchos sistemas de riego, como los acueductos que construyeron para proveer de agua a sus ciudades, y también a las áreas agrícolas, así como canalizaron las aguas de los lagos para proveer de agua a los campos agrícolas.
En América, el arqueólogo estadounidense Tom Dillehay y otros especialistas han identificado el que probablemente sea el canal más antiguo de América, ubicado en el área de Nanchoc, en el Valle de Zaña, en la región de Cajamarca (Andes del Norte). Se ha establecido, por radiocarbono, que data de aproximadamente 3400 años a. C.
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