Puntarenas es el cantón número 1 de la provincia de Puntarenas, en la costa pacífica de Costa Rica. Es el cantón más poblado de la provincia. Presenta una superficie de 1842.33 km², incluyendo a la Isla del Coco, ubicada a 532 km del litoral pacífico costarricense. Además, es uno de los dos municipios del país cuyo territorio se encuentra seccionado por un golfo, en este caso el golfo de Nicoya (el otro es Golfito). Los límites del cantón están definidos de la siguiente forma: al norte con la Sierra de Tilarán, al este con el río Barranca, al oeste con el Río Lagarto, el Río Bongo y el océano Pacífico, y al sur con el océano Pacífico. Fue fundado el 4 de noviembre de 1862. Su cabecera es la ciudad de Puntarenas.
De acuerdo al Censo Nacional del 2011, la población del cantón era de 115.019 habitantes, de los cuales, el 5,6% nació en el extranjero. El mismo censo destaca que había 33.228 viviendas ocupadas, de las cuales, el 51,1% se encontraba en buen estado y que había problemas de hacinamiento en el 7,9% de las viviendas. El 71,5% de sus habitantes vivían en áreas urbanas. El nivel de alfabetismo del cantón es del 97,1%, con una escolaridad promedio de 7,6 años. Para el año 2012 presentaba un índice de desarrollo humano de 0.800 según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
La ciudad de Puntarenas se encuentra conurbada con otros distritos del cantón como: Barranca, Chacarita y El Roble. Esto ha dado lugar al concepto de la Gran Puntarenas, que es una versión costera de la Gran Área Metropolitana. El municipio cuenta con todos los servicios básicos, además de un muelle donde atracan cruceros de turistas, en la ciudad de Puntarenas. Cuenta con una economía basada en la pesca artesanal, industrias relacionadas con el sector pesquero, y el turismo. El cantón de Puntarenas es uno de los pocos con microclimas tan dispares como los que se dan a la orilla del mar y Monteverde. En el cantón se ubican gran cantidad de playas que son destino turístico importante de turistas tanto nacionales como extranjeros.
Dentro de la superficie del cantón se encuentra importantes reservas biológicas como las de Monteverde y Cabo Blanco. Al cantón de Puntarenas también pertenecen varias islas ubicadas en el golfo de Nicoya, como Chira y San Lucas. La isla del Coco, ubicada en el océano Pacífico y famosa a nivel mundial por su rica biodiversidad, ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
El actual territorio de la provincia de Puntarenas fue habitado en épocas precolombinas por diversos grupos amerindios, que prácticamente ocuparon toda la costa desde el golfo de Nicoya hasta la Punta Burica. La región del Pacífico central, donde se halla el cantón de Puntarenas, fue ocupada por los huetares de occidente, que en tiempos de la llegada española en el siglo XVI, se hallaban gobernados por el rey Garabito, cuyo asentamiento principal se encontraba en lo que hoy son los llanos de Esparza, Orotina y San Mateo, en las faldas de los montes del Aguacate, y su reino se extendía por la cuenca del río Grande de Tárcoles hasta el Valle Central de Costa Rica, así mismo, ocupaba todo el litoral pacífico desde Herradura hasta el río Parrita. Al noreste del territorio de Garabito, se encontraban los cacicazgos chorotegas de Gurutina y Chomes, de influencia mesoamericana, mientras que el pueblo de Paro, también de origen mesoamericano, ocupaba las islas de Chira, San Lucas y Venado, en el golfo de Nicoya, así como la costa de los actuales Paquera, Cóbano y Lepanto. Toda esta región fue colonizada por los españoles desde 1522 y con el transcurrir del tiempo se incrementó su población, lo que la convirtió en una región muy importante.
El origen de la provincia se remonta a un documento de los Archivos Nacionales del 13 de febrero de 1720, que, hace mención a la llegada del pirata Clipperton a la zona hoy denominada golfo de Nicoya, en la cual aparece la descripción referente a una vela de embarcación pequeña en la Punta de Arena. La anterior cita es la más antigua que se tiene conocimiento sobre el sitio, el cual se originó como consecuencia del proceso geomorlógico litoral, que comenzó a principios del siglo XVII, y dio como resultado la flecha de arena. El primero en utilizarla como puerto de embarque y desembarque fue Miguel Antonio de Unanué.
En 1814 el diputado de la Provincia de Costa Rica antes las Cortes de Cádiz, presbítero Florencio del Castillo, logró que éstas otorgaran el rango de Puerto Mayor a Puntarenas, Braulio Carrillo Colina, en 1840 rehabilitó a Puntarenas como puerto para el comercio del Estado. Posteriormente por decreto # 2 del 5 de marzo de 1847 se declaró puerto franco.
La población de Puntarenas, cabecera del cantón, adquiere título de “Ciudad de Puntarenas” el 17 de setiembre de 1858. Justifican tal decisión, emitida por Juan Rafael Mora Porras, en el aumento de población, su desarrollo comercial y portuario los servicios espontáneos que presentara en la campaña contra los filibusteros provenientes del sur de los Estados Unidos; ya que esta ciudad era el paso obligado para dirigirse al norte hacia Guanacaste por el río Tempisque, de ahí su importancia en la Campaña Nacional de 1856-1857.
Con la administración de Rafael Yglesias Castro, se inicia la construcción del ferrocarril del Pacífico, la cual se concluyó en 1910.
El Congreso Constitucional de la República del 7 de junio de 1909 promulgó la ley # 56 sobre división territorial municipal, que en su artículo primero, incisos 2, estableció las provincias del país para los efectos generales de la Administración Pública, entre los cuales aparece por primera vez Puntarenas con esa categoría.
Se considera que el aumento de la población del cantón se dio luego de que se declarara a Puntarenas como Puerto Franco de altura para las exportaciones de café a Inglaterra y Chile en 1847, ayudado por la construcción del burrocarril entre Barranca y Esparza y la construcción del ferrocarril entre San José y Puntarenas finalizado en 1910. Para el año 1942 sólo contaba con escuelas y colegios, en 1949 el Liceo Diurno José Martí, y se crean otras escuelas en la ciudad, luego el Colegio Nocturno hoy José Martí, Antonio Gámez , impartiendo clases en la escuela de niños hoy ( Escuela Delia Urbina de Guevara ), en 1972 se instaló un recinto con servicios educativos descentralizados de la Universidad de Costa Rica y en 1980 se creó el Colegio Universitario de Puntarenas lo que abre la posibilidad de educación superior en la ciudad de Puntarenas.
La actividad portuaria, ferrocarrilera, turística tuvo gran realce desde los finales del S XIX, XX, se electrificó el ferrocarril al Pacífico, en 1950 se construyó la carretera interamericana y luego años después se construye la carretera Alberto Echandi a la ciudad de Puntarenas. Luego se produce un gran decaimiento con el traslado del puerto a Caldera.
De acuerdo con la división político-administrativa, el cantón central de Puntarenas es parte de la sexta provincia del país siendo su cabecera.
El cantón central de Puntarenas es uno de los más grandes del país, está integrado por 16 distritos administrativos, y tiene una extensión/área de 1842,33 km² de acuerdo con datos suministrados por el Instituto Geográfico Nacional.
Cuenta con 4 distritos urbanos (distrito Primero o distrito Centro, Chacarita, El Roble y Barranca), 11 distritos rurales, y la isla del Coco. Además tiene 4 Consejos Municipales de Distritos (Monteverde, Lepanto, Cóbano y Paquera).
El Censo Nacional de 2011 detalla que la población económicamente activa se distribuye de la siguiente manera:
Pesca, procesamiento de sardinas y atunes, frigoríficos, fábricas de hielo, fábricas de harina, maquila, ingenios azucareros, industrias de abonos y químicos, embutidos, fábricas de productos lácteos, turismo y hotelería, torrefacción de café, mataderos, fábrica de café, alimentos de animales, industria avícola, etc.
Arroz, caña de azúcar, café, frutas ( sandía, mango, melones, limones), verduras ( tomate, chile), maíz, café, flores, productos agrícolas de autoconsumo familiar.
La actividad pecuaria es de carácter extensivo sobre todo la de carne. La ganadería es de doble propósito y se caracteriza por el predominio de animales de raza india y brasileña. Existen algunas explotaciones lecheras en el área de Monteverde y las partes altas como Arancibia. La actividad ganadera de carne se concentra en los distritos de la península, Chomes, Manzanillo, Guacimal y Acapulco.
La mayor actividad comercial se concentra desde el Barrio El Carmen hasta el cruce de Barranca, donde existen diversos tipos de comercio como: tiendas, bazares, panaderías, supermercados, mercados, ferias agrícolas, ventas de autos, etc.
La ciudad de Puntarenas fue declarada Balneario Nacional en la década de 1940, debido a su accesibilidad por parte de los habitantes del Valle Central. Actualmente continúa siendo destino turístico principalmente entre los costarricenses, aunque el muelle remodelado permite el atraco de cruceros y esto a su vez genera la incursión de turistas nacionales y extranjeros. Este muelle principal o "muelle grande", cuya construcción original data de 1928, fue el principal punto de cabotaje, que permitió el desarrollo del país gracias a la exportación de café en el siglo XIX y parte del XX. El muelle se encuentra ubicado al inicio del Paseo León Cortés Castro, conocido popularmente como Paseo de los Turistas, bulevar peatonal y vehicular que se encuentra bordeando la playa, y en el cual se pueden encontrar bares, hoteles, restaurantes y áreas para patinar y caminar. Cerca del Paseo de los Turistas están las principales terminales de buses que conectan con Puntarenas, y al final del mismo está el ferry que cruza el Golfo de Nicoya, lo que da acceso a muchas playas y lugares turísticos en la península de Nicoya. En lo que se refiere a turismo educativo, en el Parque Marino del Pacífico se encuentran diversas especies marinas características del Golfo de Nicoya. La ciudad también cuenta con gran cantidad de edificios históricos como la antigua Capitanía del puerto (edificio icónico de la ciudad), la Casa de la Cultura (ubicada en la antigua Comandancia de Plaza de la Guardia Civil), la Catedral que data de 1845, el parque Mora y Cañas, el parque Victoria, la antigua aduana del puerto, el mercado, la calle del comercio, antiguos hoteles como el Fénix y el Miramar, etc.
El distrito de Monteverde es uno de los principales destinos turísticos del país, tanto a nivel nacional como internacional, debido a la existencia de la Reserva biológica Bosque Nuboso Monteverde, de carácter privado. La zona es visitada anualmente por más de 70 000 turistas que acuden principalmente a observar aves y a contemplar el bosque nuboso. La reserva, de unas 10 000 ha, protege más de 2000 especies de plantas y árboles, 100 especies de mamíferos, más de 400 especies de pájaros y alrededor de 1200 especies de anfibios y reptiles. Dentro de las especies se encuentran el pájaro campana, jaguares, pumas, monos y sapos. En cuanto a su flora, es también hábitat de más de 300 especies de orquídeas y 200 especies de helechos.
La isla del Coco fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, puesto que el parque nacional localizado en esta isla alberga 235 especies de plantas (70 endémicas), 362 de insectos (64 endémicas) y 2 de reptiles endémicos: la lagartija y la salamandra; 3 de arañas, 85 de aves incluyendo las marinas (4 endémicas), 57 de crustáceos, 118 moluscos marinos, más de 200 de peces y 18 de corales. En sus aguas abundan los tiburones de aleta blanca, los gigantes tiburones martillo, los atunes, los peces loro, las mantas y los jureles. A pesar de su distancia de la costa pacífica del país (532 km), es parte del cantón central de Puntarenas.
Los tres distritos del cantón de Puntarenas ubicados en la península de Nicoya (Lepanto, Cóbano y Paquera), allende el golfo de Nicoya, son importantes destinos turísticos debido a que en ellos se localizan atractivas playas como Montezuma, Tambor, Carmen, Hermosa, Manzanillo, Santa Teresa, Mal País, isla Tortuga, etc. En Cóbano, también se encuentra la Reserva biológica absoluta Cabo Blanco, uno de los sitios más importantes y antiguos del país en lo que se refiere a conservación natural. A estos distritos se puede acceder vía ferry desde la ciudad de Puntarenas o por carretera rodeando el golfo de Nicoya por el puente de La Amistad de Taiwán, sobre el río Tempisque, en Guanacaste.
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