Carbono-12

El carbono-12 es el más abundante de los dos isótopos estables del elemento carbono, representando el 98,89 % de todo el carbono terrestre. Está conformado por 6 protones, 6 neutrones y 6 electrones.

Adquiere particular importancia al usarse como patrón para el cálculo de la masa atómica de los distintos nucleidos existentes en la naturaleza; dado que la masa atómica del ¹²C es, por definición, 12 umas.

Antes de 1959, tanto la IUPAP como la IUPAC tendían a utilizar el oxígeno para definir el mol. La comunidad química definía al mol como el número de átomos de oxígeno que tenían una masa de 16 g, mientras que la física usaba una definición similar pero solo con el isótopo oxígeno-16. Las dos organizaciones acordaron entre 1959 y 1960 definir al mol como:

Esta definición fue adoptada por el Comité Internacional de Pesos y Medidas (CPIM), en 1967, y en 1971 fue adoptada por la 14ª Conferencia General de Pesos y Medidas.

En 2018, la 26ª Conferencia General de Pesos y Medidas redefinió el mol a partir del valor fijo del Número de Avogadro 6,022 140 76 × 10²³. El número de moles en 12 gramos de carbono-12 deja de tener, desde entonces, el valor exacto de 1, pues dicho valor está basado en una definición obsoleta.

En los años 1950 el matemático y astrofísico Fred Hoyle predijo la existencia de un estado resonante del carbono-12 a la energía de 7,65 MeV cuya presencia era necesaria para explicar las abundancias de elementos más pesados en el universo. La existencia de este estado ha sido confirmada experimentalmente, aunque algunas de sus propiedades están aún bajo estudio.