Carnegiea gigantea, de nombre común saguaro o sahuaro, es la única especie del género (monotípico) Carnegiea. Una de las especies de mayor altura media entre las cactáceas y el único cactus arbóreo de Estados Unidos, endémico del Desierto de Sonora.
C. gigantea es un cactus columnar, de porte arbóreo. De crecimiento extremadamente lento —1 m al cabo de veinticinco años—, dada su longevidad, entre 150-200, años pueden llegar a alcanzar los 16 o 18 m de altura, algunos ejemplares incluso más. Las ramificaciones, erectas, nacen de 2 a 3 m por encima de la base del tronco o incluso a más altura. La cantidad de brazos, o su total ausencia, depende de la climatología y la zona que habiten; en las zonas más húmedas del desierto o tras periodos de lluvias los ejemplares presentan más brazos, en las zonas más áridas pueden hasta carecer de ellos.
El tronco puede alcanzar un diámetro de hasta 75 cm. Tiene de 12 a 30 costillas prominentes con areolas de color pardo y separadas entre sí unos 2 cm. En la zona apical la distancia es menor y aparecen recubiertas por un fieltro color pardo. Entre 15 a 28 espinas radiales o más, y de 4 a 7 centrales de hasta 7 cm de longitud agudas y más o menos curvadas. Son de color pardo y se van volviendo grises a medida que la planta envejece.
Las flores nacen en la zona apical de los tallos, sobre las areolas, con pétalos cortos de color blanco céreo y exterior verdoso, escamas en el pericarpio y en el tubo, estambres muy numerosos con antenas amarillas y estigma blanco crema con 15 lóbulos; mide entre 8,5 a 12,5 cm de largo por 5-6 cm de diámetro. La flor abre a la caída de la tarde y dura 24 horas. La floración se produce de mayo a junio.
El fruto, de unos 4 a 7 cm es ovoide, dehiscente, rojo brillante cuando ha madurado.
Resisten grandes diferencias térmicas, propias de los desiertos: temperaturas mínimas de -9 °C. hasta superiores a los 50 °C.
La polinización cruzada entre diferentes ejemplares es llevada a cabo, en el biotopo, por abejas, algunas aves y una especie de murciélago (Leptonycteris).
El saguaro ha sido desde tiempos remotos parte muy importante en la economía y la tradición de los indígenas del desierto, particularmente de los pápagos. Sus troncos suelen servir como material para la construcción de viviendas, mientras que tanto sus flores como sus frutos, ricos en azúcares, y sus semillas son comestibles. A partir de la pulpa roja de los frutos se prepara un jarabe, y en ocasiones también un vino que suelen usar de forma ritual en una ceremonia para la lluvia.
Carnegiea gigantea fue descrita por Britton & Rose y publicado en Kakteenkunde 1937: 162. 1937.
Carnegiea: nombre genérico que fue nombrado en honor del filántropo estadounidense Andrew Carnegie.
gigantea: epíteto latino que significa "enorme, gigante".
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