El cartucho de escopeta es el tipo de munición estándar que se usa en una escopeta. Se dispara después de ser cargado en la recámara o recámaras de cualquiera de las variedades de este tipo de armas. El cartucho tiene una forma cilíndrica y su longitud normalmente varía entre 65 mm y 76 mm, aunque hay más cortos y más largos. Tiene una carga de pólvora y unos perdigones de plomo o unas postas más gruesas hechos para ser disparados desde una escopeta. Los cartuchos de escopeta suelen ser normalmente de plástico (antiguamente de cartón) pero tienen una base de latón delgado, aunque pueden ser hechos totalmente de latón, de papel, u otras combinaciones de estos materiales.
Hay diferentes tipos de cartuchos, muchos de ellos letales, generalmente son utilizados para: caza, defensa personal, tiro deportivo, etc. Un ejemplo de ellos es el denominado "slug", que utiliza una pieza única de metal (acero o plomo) en vez de perdigones. También existen cartuchos no letales, estos suelen contener en su interior perdigones de goma o silicona. Frecuentemente son utilizados por la policía antidisturbios en muchos países.
El calibre de una escopeta tienen una designación de calibre diferente al de otras armas de fuego. El calibre hace referencia al número de bolas de plomo del diámetro del cañón que sumadas tienen un peso total de una libra, es decir 453,6 g. Un segundo número, separado del calibre por una barra diagonal "/", indica el largo de la recámara, y puede estar expresado en milímetros o en pulgadas. De esta forma, el calibre 12/70 indica calibre 12 y recámara de 70 mm (2 3/4 pulgadas), y el 12/76 indica calibre 12 y recámara de 76 mm (3 pulgadas; también se lo denomina "12 Magnum").
La medida del calibre de la escopeta es comúnmente denominado "gauge" en idioma inglés. El calibre de escopeta más comúnmente usado es el calibre 12. Cuando se mesura el calibre de un cartucho, un número más pequeño significa un cartucho más grande: un cartucho del 12 es más grande que un cartucho del 20. El calibre de un cartucho es una medida antigua. Excepto el calibre .410 , que no es un calibre de cartucho en absoluto. El calibre de un cartucho "n" es igual al diámetro de "n" bolas de plomo que sumadas pesan 1 libra (0,45 kg). Así, en un calibre 12, doce bolas sumadas tienen un peso de una libra de plomo. Así el diámetro es igual al de una esfera que pesa 1/12 de una libra de plomo. Un calibre 20, otra medida popular actual, tiene el diámetro de una esfera que pesa 1/20 de una libra de plomo.
Siguiendo esta regla los valores que definen los calibres del cartuchos de escopeta son:
Los cartuchos de perdigones se han utilizado históricamente en la caza, en la que todavía son mayoritarios en la caza menor. También se utilizan de forma deportiva por ejemplo en el tiro al plato o en funciones de seguridad de particulares o de defensa, ya sea en la policía o la infantería militar.
El material de los perdigones que aloja el cartucho en su interior ha sido tradicionalmente el plomo, pero debido al perjudicial efecto que tiene en el ecosistema la industria ha desarrollado alternativas como los cartuchos con perdigones de una aleación de tungsteno.
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