El Instituto Cato (en inglés: Cato Institute)?, que toma su nombre de las Cartas de Catón, es un laboratorio de ideas con sede en Washington D. C.; no afiliado a partidos políticos y con personalidad jurídica como organización sin ánimo de lucro. Se dedica al cabildeo y busca la promoción de políticas públicas que sean consistentes con los principios de libertad individual, gobierno limitado, mercados libres y paz, desde un punto de vista generalmente percibido como libertario o pro laissez faire.
El Instituto fue fundado en 1977 en San Francisco, California por Edward H. Crane e inicialmente financiado por Charles G. Koch. Estuvo en estos años relacionado con los inicios del Partido Libertario. El nombre hace referencia a las Cartas de Catón y fue propuesto por Murray Rothbard miembro fundador y directivo que luego salió por problemas internos con la organización en 1981.
El Instituto Cato es un centro de análisis no-partidista, y las visiones de sus académicos no están consistentemente alineadas con ninguno de los dos partidos mayoritarios. Durante la "Revolución Conservadora" del Partido Republicano de Estados Unidos en los 80, se impulsó un acercamiento importante para rejuvenecer el partido conservador con elementos e ideas libertarias. Sin embargo su relación con los conservadores no ha sido del todo armoniosa, especialmente debido al enfrentamiento entre libertarios y el neoconservadurismo de la militancia republicana, por temas como la intervención militar, el gasto público, la guerra contra las drogas o las garantías constitucionales. Existe discusión respecto a su coincidencia en determinados puntos -sociales- con los progresistas del Partido Demócrata de los Estados Unidos, mientras en aspectos económicos y de otras políticas públicas existen grandes diferencias.
Durante las elecciones de EE. UU. de 2008, los académicos del Cato cuestionaron a ambos candidatos principales, John McCain y Barack Obama. El instituto fue nombrado el quinto centro de análisis más influyente en el mundo en un estudio de la Universidad de Pensilvania en 2010. La misma investigación nombró al Cato «el máximo instituto para ideas innovadoras» del mundo en 2009.
Los temas principales que trata el Cato son: El papel del Estado, desregulación, desarrollo económico, política fiscal, privatización de la previsión social, guerra contra las drogas, inmigración, libre comercio, relaciones internacionales, medio ambiente, defensa y seguridad internacional.
Publicaciones
Académicos
El Cato cuenta entre sus colaboradores a un importante grupo de expertos en estos temas entre los que se incluyen importantes académicos y figuras públicas.
El Premio Milton Friedman para el Avance de la Libertad es un premio al mérito, que el Instituto otorga cada dos años a quienes considera que han realizado una contribución significativa al avance de la libertad humana.El premio incluye un reconocimiento pecuniario de USD 500 000.
En su reporte anual del 2006, el Cato Institute reportó que tuvo ingresos de US$20,447,000. De los cuales un 74% fueron donaciones de individuos, 15% de otras fundaciones, 8% de programas y un 3% de corporaciones, de las que son públicas por ejemplo la tabacalera Philip Morris y la petrolera ExxonMobil.
El asunto de su financiamiento, junto con discrepancias sobre sus propuestas políticas, han sido los principales puntos de crítica hacia el Instituto Cato.
Lew Rockwell - presidente del Instituto Ludwig von Mises- nota que: "Encontré también que la mayoría del dinero de fundaciones tradicionales y corporaciones viene con condiciones impuestas “; sugiriendo que al aceptar dineros de organizaciones comerciales el Instituto Cato ha comprometido su independencia intelectual.
Esa sugerencia adquiere credibilidad como consecuencia de algunos hechos posteriores. A principios del 2012 se anunció que los controversiales hermanos David y Charles G. Koch -propietarios de Koch Industries, una de las empresas más grandes e influyentes en EE. UU.- comenzaron procedimientos legales contra el Instituto con el fin de obtener control de las acciones de uno de los otros propietarios, que murió recientemente. De acuerdo a la información, la acción legal expone una lucha por control sobre el instituto entre sus cuatro (incluyendo la viuda del accionista muerto) propietarios, lucha que últimamente tendría fines políticos.
Posteriormente se anunció que los hermanos Koch comenzaron un segundo juicio, esta vez directamente contra Edward Crane, presidente del Instituto, y siete otros directores, quienes, de acuerdo a la queja, habrían agregado otros directores al consejo directivo “con el propósito de hacer perder el derecho a voto (to disenfranchise) ciertos accionistas, es decir, Charles y David Koch”. La acción ha sido descrita como siendo parte de una tentativa, por parte de los hermanos, de hacer que el instituto sirva sus intereses partisanos. La sugerencia es negada por los hermanos.
Algunas organizaciones científicas que apoyan la legislación antitabaco han acusado a investigadores del Instituto Cato de utilizar afirmaciones o propuestas que llevan a error o son pseudocientíficas a fin de promover sus visiones.
El instituto ha sido también criticado por su asesoramiento a las reformas neoliberales que realizó la dictadura militar de Pinochet en Chile en la década de 1980, basadas en la desregulación de la economía, del mercado laboral, de las pensiones y de otros servicios sociales.
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