El Centro Europeo de Astronomía Espacial o ESAC (en inglés European Space Astronomy Centre), localizado en Villanueva de la Cañada (a unos 30 km de Madrid, España), es el centro de la Agencia Espacial Europea (ESA) especializado en Astronomía Espacial. ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas (SOC) de las misiones de Astronomía y del sistema solar de la ESA así como sus archivos científicos.
Los robles de hoja perenne y las ruinas de un castillo cercano del siglo XV (el Castillo de Aulencia) crean un espectacular telón de fondo para la vista de la alta tecnología de las grandes antenas y modernos edificios de la ESA.
A su vez, en ESAC se encuentra una Oficina de Educación de la ESA, cuyos programas están orientados a los niveles universitario y de postgrado. En ESAC se halla el Centro de Procesado de Datos de la carga útil del satélite europeo SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), perteneciente al programa de Observación de la Tierra de la ESA. Por último, ESAC alberga una sede del Centro de Astrobiología (CAB), un centro español de investigación en astrobiología, dependiente tanto del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) como del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
• SOC (Science Operations Centre): Cuando un telescopio espacial alcanza su órbita operativa o una misión planetaria su destino, es el turno de los científicos para obtener el máximo provecho de la misión. Por ejemplo, si el telescopio opera como un observatorio, los astrónomos de todo el mundo realizarán propuestas de observación solicitando apuntar los instrumentos hacia determinados objetos astronómicos. Una vez evaluadas y seleccionadas tales propuestas, es preciso organizar con todo cuidado la planificación del funcionamiento de los instrumentos de observación del satélite. Ésta es sólo una de las tareas que suelen llevarse a cabo en los SOC durante las misiones de la ESA. A menudo estos centros también se ocupan de la calibración de los instrumentos a bordo de los satélites, y de ayudar a la comunidad científica a procesar y analizar los datos recibidos.
En la actualidad ESAC acoge los Centros de Operaciones Científicas de las siguientes misiones:
ESAC desempeña también un papel importante en misiones desarrolladas en colaboración con otras agencias espaciales, como es el caso del telescopio en infrarrojo AKARI con la agencia espacial japonesa JAXA. ESAC proporciona a AKARI información de alta precisión necesaria para completar los catálogos de la misión, así como asistencia a los astrónomos europeos que han logrado tiempo de observación.
En el futuro ESAC participará en la misión del telescopio espacial James Webb de la NASA, sucesor del telescopio espacial Hubble.
• Archivos Científicos: El gran volumen de datos científicos obtenido a lo largo de una misión espacial científica tiene un tiempo de vida mayor que la propia vida del satélite. Los datos son archivados y puestos a disposición de la comunidad científica de forma gratuita y en línea. Muchas veces estos archivos constituyen una mina de descubrimientos y hallazgos inesperados. Los archivos científicos permiten a los investigadores el estudio de, por ejemplo, la evolución de un cierto objeto celeste con el tiempo o su apariencia a diferentes longitudes de onda. ESAC alberga todos los archivos científicos de las misiones de astronomía y del sistema solar de la ESA, lo que explica su rápida conversión en “centro neurálgico” de investigación y punto de encuentro para la comunidad científica. Los datos de ISO, XMM-Newton, Integral, Herschel, Planck y SOHO así como de las misiones interplanetarias de Mars Express (Marte), SMART-1 (Luna); Rosetta (cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko), Huygens (Titán, luna de Saturno), Venus Express (Venus) y Giotto (cometa Halley) están disponibles en el sistema de archivos de ESAC y son consultados de forma regular por miles de usuarios registrados
• Observatorio Virtual (VO): El objetivo del programa del Observatorio Virtual Internacional radica en unir todos los archivos astronómicos existentes. Como proveedor de datos y socio activo del programa de VO, ESAC es el nodo europeo para Astronomía espacial. En un futuro cercano, los científicos podrán acceder de forma transparente a todos los datos desde sus ordenadores de la misma manera que acceden a documentos en internet.
• Oficina de Educación y Comunicación de ESAC: Desde ESAC se gestionan todos los programas educativos de la ESA para estudiantes universitarios y de postgrado. Entre estos, se encuentran los programas de Micro e Hiper-gravedad (incluyendo el programa de vuelos parabólicos, torre de caída libre y centrifugadora); así como los relacionados con la Navegación por satélite, Ingeniería de Sistemas espaciales y Radioastronomía.
• Centro de Procesado de Datos de la carga útil de SMOS: El satélite SMOS estudia la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, ambos clave para entender el funcionamiento del llamado ‘ciclo del agua’ vital para el entendimiento de los procesos climatológicos de nuestro planeta. En ESAC se encuentra el Centro de Procesado de Datos de la carga útil de este satélite.
• Centro de Astrobiología (CAB): En ESAC se encuentra una sede del CAB, un centro español de investigación en astrobiología, dependiente tanto del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) como del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La sede del CAB en ESAC es la sucesora del LAEFF (Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental), fundado en 1991 como colaboración entre INTA, CSIC y ESA, para tener interacción cercana con las actividades astronómicas de la ESA (IUE, ISO, XMM, Integral, Herschel, Planck, etc.). (ESA)
• Space Surveillance Test & Validation Centre (SSTC): gestiona el Segmento de vigilancia espacial y seguimiento (SST) del Programa de Conciencia Situacional Espacial (SSA).
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