El Centro de Estudios Legales y Sociales (CELS) es una organización no gubernamental argentina con sede en Buenos Aires, fundada en 1979, orientada a la promoción y defensa de los derechos humanos y el fortalecimiento del sistema democrático. Está presidido por el periodista Horacio Verbitsky.
Su fundador y primer presidente fue Emilio Mignone, un abogado padre de una hija desaparecida. Era considerado uno de los principales defensores de los derechos humanos en la Argentina durante la dictadura cívico-militar argentina (1976-1983).
Entre sus miembros fundadores también se encontraba Carmen Lapacó (1925-2017), quien además pertenecía a Madres de Plaza de Mayo Línea Fundadora y fue una importante militante por los derechos humanos. La biblioteca del CELS lleva su nombre.
Desde 2000, el sucesor de Mignone es Horacio Verbitsky, periodista y escritor de larga trayectoria política e intelectual en el país. Desde 1999, Verbitsky es, a la vez, integrante de la junta directiva de la división latinoamericana de la ONG Human Rights Watch/Américas.
La estructura del CELS se completa con Laura Jordán de Conte (vicepresidenta), Damián Loreti (secretario), David Blaustein (tesorero), además de nueve miembros que completan la comisión directiva.
Entre 1970 y 1980 nació y se desarrolló en la Argentina un vasto movimiento de defensa de los derechos humanos que obtuvo, por sus singulares características, una amplia trascendencia a nivel regional e internacional y que continúa gravitando de manera preponderante aún hoy en la realidad político-institucional del país.
Si bien existían antecedentes previos, como es el caso de la Liga Argentina por los Derechos del Hombre fundada en 1937, a partir de los primeros años de la década de 1970 se formaron el Servicio Paz y Justicia [SERPAJ) en 1974, la Asamblea Permanente por los Derechos Humanos (APDH) en 1975,
Movimiento Ecuménico por los Derechos Humanos en 1976, Madres de Plaza de Mayo en 1976, Familiares de Desaparecidos y Detenidos por Razones Políticas en 1976, Abuelas de Plaza de Mayo en 1977, el Centro de Estudios Legales y Sociales (CELS) en 1980, Madres de Plaza de Mayo Línea Fundadora en 1986 y finalmente Hijos e Hijas por la Identidad y la Justicia contra el Olvido y el Silencio (HIJOS) en 1995.
El surgimiento de este movimiento obedeció a dos circunstancias concurrentes: el terrorismo de Estado implantado por las fuerzas armadas en el país desde el 24 de marzo de 1976, y el desarrollo del concepto universal de derechos humanos, producto de los grandes consensos políticos de la segunda posguerra. La fundación del CELS en 1980, durante la última dictadura militar, debe ubicarse en ese contexto particular.
Loa abogados Alfredo Galleti, Augusto Conte, Boris Pasik y Emilio Mignone y el científico José Federico Westerkamp crearon el CELS en marzo de 1980, dando un marco formal a las actividades que venían desarrollando desde 1978.
En la primera etapa, los miembros fundadores del CELS trabajaban en la APDH y crearon la organización como una respuesta a la necesidad de encarar acciones rápidas y decisivas para detener las graves y sistemáticas violaciones de los derechos humanos, documentar el terrorismo de Estado y proporcionar ayuda legal y asistencia a los familiares de las víctimas, especialmente en el caso de detenidos-desaparecidos.
La recuperación de la democracia produjo una nueva formulación de los objetivos iniciales de la organización. En la actualidad, según describe el Observatorio de Políticas Públicas de Derechos Humanos en el Mercosur:
Desde su fundación, el CELS difundió informes, estudios, testimonios y trabajos de investigación mediante numerosas publicaciones, en algunos casos con material producido por otras organizaciones de derechos humanos. Muchas de estas publicaciones reflejan la ampliación de los objetivos iniciales de la organización:
El CELS editó además textos de diversos autores vinculados con la problemática de derechos humanos.
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