La cerámica vidriada (también conocida como terracota esmaltada y cerámica vitrificada o cerámica vítrea) es el producto de la cocción de una pieza de barro arcilloso enlucida o esmaltada. Este proceso alfarero, denominado vitrificación (o vidriado), se consigue con un barniz a base de plomo u otras sustancias, también llamado ‘frita’, marzacotto, etc.
Aunque algunas fuentes atribuyen su invención a la China del siglo III a. C., y su llegada a Occidente a la antigua Roma, hay testimonios anteriores en el Antiguo Oriente Próximo, como la fayenza egipcia (Cultura Naqada 3500-3200 a. C.), o la cerámica de Babilonia (Puerta de Ishtar, del siglo VI a. C.). El uso de cerámica vidriada para embellecer los muros se empleó en el arte islámico desde la Edad Media, dando origen a los azulejos.
Esta técnica, que en su desarrollo incluye el mundo de la azulejería, se complementa con la cerámica semivitrificada, ambas a partir de la cerámica no vítrea.
Se cubre el objeto de barro ya cocido con polvo de óxido de plomo y se hornea de nuevo a una temperatura de 750 centígrados. Como la arcilla contiene sílice, al entrar en contacto con el óxido de plomo se fusiona y aparece en toda la superficie una película vidriosa transparente. Si además esta fusión se amalgama con otros óxidos, el resultado puede ser de colores:
En la Edad Media utilizaban también otro sistema: mezclaban un tipo de arcilla de base silícica con los desechos del vino; después molían finamente la mezcla y añadían óxido de plomo. La masa resultante servía para cubrir el objeto de barro y darle el acabado.
Como el barniz plumbífero tiene un coeficiente de dilatación superior a la propia terracota (barro cocido), pueden aparecer pequeñas fisuras que podrían filtrar los líquidos contenidos por el recipiente, lo que en muchas ocasiones hace que los alimentos introducidos en las vasijas vidriadas se enrancien formando sales de plomo muy venenosas. En el siglo XIX se descubrió que el vidriado podía hacerse sin plomo y sin el consiguiente peligro, siendo sustituido por el vidriado feldespático.
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