El yacimiento Cerro Vanguardia está ubicado en la meseta patagónica, a unos 150 km al noroeste de la ciudad de Puerto San Julián, en el Departamento Magallanes, Provincia de Santa Cruz, en la República Argentina. Se trata de una extensa explotación de más de 50 000 hectáreas en la cual se desarrollan simultáneamente trabajos de extracción a cielo abierto y subterráneos.
Cerro Vanguardia está emplazado en el Macizo del Deseado, una región de alrededor de 60 000 km², que constituye uno de los más extensos complejos volcánicos de la Patagonia argentina. El Macizo del Deseado es una extensa provincia riolita del jurásico medio a superior, depositado sobre un basamento de rocas metamórficas paleozoicas. Estas rocas están expuestas en aperturas de erosión a través de los sedimentos superiores cretácicos y basaltos terciario-cuaternarios. Según informa la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Jujuy, a través de las Fichas Técnicas publicadas por el Área de Minas, «la mineralización está alojada en rocas volcánicas de la Formación Chon Aike, de edad jurásica. Se localizaron 67 vetas, que totalizan 142 km de longitud».
Los yacimientos comprenden una serie de depósitos epitermales (depósitos de baja sulfuración) que contienen oro y grandes cantidades de plata, siendo esta última un producto secundario de la explotación.
Cerro Vanguardia utiliza la minería a cielo abierto convencional y métodos subterráneos. La minería a cielo abierto se distribuye entre varios pozos de explotación, por lo general tres a cinco; dependiendo de la demanda de insumos minerales de la planta. Hacia el año 2014, había tres minas subterráneas operadas al mismo tiempo. Los trabajos subterráneos representaban alrededor del 20 % de la producción total.
El material extraído se transporta a la planta de procesamiento. Una primera etapa consiste en la trituración del mineral, hasta lograr unos granos de aproximadamente 6 mm. La segunda etapa consiste en la molienda de esos granos hasta obtener un polvo fino de aproximadamente 74 micrones, que será procesado a continuación mediante lixiviación. Terminada esta etapa, el material obtenido es transportado al sector de fundición, donde se producen las barras de “bullón doré”, de unos 20 kg con una composición de 92 % de plata y 8 % de oro.
Durante el año 2014 la producción extraída de los depósitos a cielo abierto alcanzó un millón de toneladas anuales y el producto de la extracción subterránea 270 000 toneladas anuales. Se estima que durante los siguientes años disminuya la producción a cielo abierto y se incremente la producción subterránea hasta alcanzar unas 450 000 toneladas anuales después de 2016.
Los valores estimados luego de la etapa de factibilidad “permitieron definir recursos geológicos del orden de 13 000 000 toneladas con 8,9 g/ton oro y 110 g/ton plata para una ley de corte de 2 g/ton de oro. Esto implica reservas de 3 200 000 onzas de oro.”
En el año 2014, se informó que el emprendimiento generaba aproximadamente 350 empleos directos.
Cerro Vanguardia S.A. ha certificado algunas de las normas internacionales más importantes referidas a la actividad extractiva, a la seguridad y al medio ambiente:
Cerro Vanguardia es considerada una de las explotaciones de megaminería más seguras y que ha desarrollado una mejor relación con las localidades y comunidades cercanas. Sin embargo, se han producido algunos incidentes o controversias a lo largo del tiempo de operación:
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