La cerveza sin alcohol (también llamada cerveza sin, cerveza baja en alcohol o cerveza floja) es una cerveza con un contenido muy bajo o nulo de alcohol. La mayoría de las cervezas sin alcohol son lager, pero también hay algunas variedades ale.
En la Unión Europea, la cerveza no puede contener más del 1% de alcohol por volumen para ser etiquetada como «sin alcohol». En el Reino Unido la legislación estipula que la cerveza puede etiquetarse como no alcohol o alcohol-free (‘sin alcohol’) cuando su contenido no excede el 0,05% por volumen, como dealcoholised hasta el 0,5% y low-alcohol (‘baja en alcohol’) hasta el 1,2%. En los Estados Unidos las bebidas que contienen menos del 0,5% de alcohol por volumen se consideran sin alcohol, según la ya derogada Ley Volstead. Debido a su bajo contenido alcohólico, la cerveza sin alcohol puede venderse a menores en la mayoría de estados.
Puede ser consumida por conductores de vehículos, mujeres embarazadas, menores de edad o personas bajo tratamiento medicamentoso con antibióticos. De esta manera pueden disfrutar de la cerveza sin los efectos alcohólicos. Sin embargo, deben evitarla los celíacos pues contiene gluten.
No debe confundirse con la malta, que pese a elaborarse como la cerveza común no es sometida a fermentación y se endulza con azúcar caramelizado, lo que le da sus característicos color oscuro y sabor dulce.
La cerveza light (‘ligera’) es aquella que tiene un contenido alcohólico (cerveza baja en alcohol) o calórico (cerveza baja en calorías) reducido, respecto a la cerveza normal (cuyo contenido calórico varía ampliamente). El contenido calórico de la cerveza se reduce eliminando sus carbohidratos y parte de su alcohol.
Es popular en varios países, un ejemplo de ello es Venezuela donde existen marcas como Polar Light y Regional Light.
Es bueno acotar que este tipo de cervezas contienen un grado alcohólico entre 2,5% y 3% de su volumen total a diferencia de la cerveza corriente que posee entre 4% y 5% de alcohol por volumen. Ergo, no pueden catalogarse como cervezas sin alcohol y en consecuencia no pueden ser consumidas por niños, mujeres embarazadas o conductores de vehículos.
También existe en Venezuela la llamada Solera Light (también llamada Solera azul a juzgar por el color de la botella o lata donde viene envasada), mas esta no se considera realmente una cerveza ligera (se aproxima más a una cerveza tipo Lager) aunque viene siendo una versión más aligerada de la Solera regular (cerveza tipo Helles con mayor volumen de alcohol que la Polar Pilsen regular).
La cerveza low-point es aquella contiene un 3,2% de alcohol por peso (equivalente a un 4% de alcohol por volumen). El nombre es específico de Estados Unidos, donde algunos estados limitan la venta de alcohol, pero cervezas de este tipo se encuentran también en países (por ejemplo Suiza y Finlandia) que gravan o regulan el cerveza por su contenido alcohólico.
Los estados de Colorado, Kansas, Minnsota, Oklahoma y Utah solo permiten que los establecimientos normales como cadenas de supermercados y tiendas de conveniencia vendan cerveza low-point. En estos estados las bebidas con más de un 3,2% de alcohol por peso deben venderse en tiendas de licores con licencia. Adicionalmente, Oklahoma exige que cualquier bebida con esta graduación se venda a temperatura ambiente.
Misuri también tiene una clasificación legal para la cerveza low-point, a la que denomina nonintoxicating beer (‘cerveza no embriagadora’). Sin embargo, a diferencia de los anteriores estados Misuri no limita la venta de cerveza en tiendas convencionales, permitiendo que ultramarinos, drugstores, gasolineras e incluso ‘tiendas de mercancías generales’ (general merchandise stores, un término que la legislación no precisa) vendan cualquier bebida alcohólica, por lo que la cerveza low-point rara vez se vende en este estado.
Originalmente, near beer (‘casi cerveza’) era un término para las bebidas de malta que contenían poco o ningún alcohol (menos del 0,5% por volumen) que se comercializaron masivamente durante la ley seca. Este tipo de bebidas no podía etiquetarse legalmente como «cerveza» y estaba oficialmente considerado una ‘bebida cereal’ (cereal beverage), pero los consumidores lo llamaba near beer.
La near beer más popular fue Bevo, elaborada por la compañía Anheuser-Busch. Pabst produjo «Pablo», Miller «Vivo» y Schlitz «Famo». Muchas cerveceras locales y regionales se mantuvieron en activo comercializando sus propias near beers. Para 1921 la producción de esta bebida había alcanzado los 1000 millones de litros anuales.
Una popular costumbre ilegal era añadir alcohol a la near beer. La bebida resultante se llamaba spiked beer (‘cerveza fortalecida’) o needle beer (‘cerveza de aguja’), porque se usaba una aguja para inyectar alcohol a través del corcho de las botellas o barriles.
El crítico y escritor gastronómico Waverley Root describió la típica near beer estadounidense como «un tipo de bazofia tan sosa, clara y mala que podría haber sido concebida por un Maquiavelo puritano con el objetivo de hacer que los bebedores aborrecieran para siempre la cerveza auténtica.»
El Islam prohíbe el consumo de bebidas alcohólicas, pero existe desacuerdo entre los expertos sobre el consumo de cerveza sin alcohol.
Quizá debido a este desacuerdo, la cerveza sin alcohol (0% de alcohol por volumen, como por ejemplo Zam Zam, Laziza y Almaza, o marcas extranjeras como Holsten, Barbican y Moussy) están con frecuencia disponibles en tiendas y restaurantes con clientela islámica. También son populares en países donde el alcohol está prohibido, como Arabia Saudí, Kuwait e Irán. A menudo se encuentran con sabores añadidos (manzana, fresa y melocotón).
La primera cerveza sin alcohol comercializada en España fue la Ámbar Sin, de la fábrica de cervezas La Zaragozana. El 30 de mayo de 1976, 3.899 cajas de botellines salieron de la factoría rumbo a algunos bares de Zaragoza. Eran los primeros pasos de una bebida casi desconocida hasta entonces en la península. Su aspecto era igual que el de las demás, pero su nacimiento revolucionó la industria cervecera y los hábitos de consumo de muchos españoles.
Actualmente, España (Europa) lidera el consumo y la producción mundial de la cerveza sin alcohol, por lo que existen diversidad de marcas de cerveza sin alcohol, como Free Damm o la 0.0 de San Miguel, entre otras, además de contar con la asociación que representa al conjunto de productores de cerveza del país, Cerveceros de España.
En el caso de países latinoamericanos el consumo de cerveza sin alcohol se ha incrementado de manera significativa en los últimos años. En efecto, en esta región existen marcas tales como:
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