La clase ejecutiva es una de las clases de asientos disponibles en las aerolíneas comerciales y compañías ferroviarias. Este servicio varía de nombre, según la aerolínea o compañía ferroviaria. En la industria de las aerolíneas, fue pensado originalmente para ofrecer un nivel intermedio de servicio entre la clase económica y primera clase, aunque muchas compañías ahora ofrecen la clase ejecutiva como el nivel más alto del servicio, eliminando los asientos de primera clase. La clase ejecutiva se distingue de otras clases por la calidad de los asientos, la comida, las bebidas, el servicio de tierra y otras comodidades. En la aviación comercial, la clase generalmente se denota con la letra 'J' o 'C' con la flexibilidad en el horario, pero puede haber muchas otras letras, dependiendo de las circunstancias.
Las aerolíneas comenzaron a segregar a los pasajeros en clases en la década de 1970. En 1976, KLM introdujo un servicio extra para la clase económica alojando a todos los clientes de este servicio por delante de esta clase pero inmediatamente por detrás de primera clase, este concepto fue copiado inmediatamente por otras compañías incluyendo Air Canada. Tanto United Airlines como Trans World Airlines experimentaron con un concepto similar de 3 clases en 1978, sin embargo, lo abandonaron por a las reacciones negativas en los pasajeros que viajaban en clase económica, quiénes empezaron a notar como sus comodidades cada vez eran menores. United Airlines también experimentó cierta dificultad a la hora de controlar que pasajeros debían sentarse en cada clase en los vuelos de conexión. American Airlines por su parte también empezó a separar a los pasajeros que adquirían extras de los pasajeros de clase económica en 1978, y ofreció los asientos centrales más espaciosos para este tipo de pasajeros.
Por estas fechas, surgió la especulación en la industria de las aerolíneas de que una aeronave supersónica encabezaría el mercado para los pasajeros más adinerados, emergiendo así un nuevo mercado de tres clases que cubriría las necesidades de los pasajeros de primera clase con un avión supersónico y con un avión subsónico para pasajeros de clases business y económica. En 1977, El Al anunció sus intenciones de reconfigurar sus aviones con una pequeña cabina para pasajeros de primera clase y una cabina de mayor tamaño para clase business, asumiendo que la mayoría de los clientes en vuelos transatlánticos elegirían dicha clase al viajar en el Concorde.
British Airways introdujo la clase "Club Class", que consistía en una cabina premium separada de las demás con numerosas comodidades, en octubre de 1978 bajo el mandato del CEO Colin Marshall. Pan Am anunció que introduciría su "Clipper Class" en julio de 1978, y finalmente, tanto Air France como Pan Am introdujeron la clase business en noviembre de 1978. Qantas afirma ser la primera en haber lanzado la clase business, en el año 1979.
El 1 de noviembre de 1981, Scandinavian Airlines System introdujo la ''EuroClass'', con una cabina separada, mostradores aparte para realizar el check-in y salas de espera para aquellos pasajeros que hubieran contratado la tarifa completa para su viaje. De manera simultánea, la primera clase desapareció de su flota europea.
Qantas y Virgin Australia ofrecen clase ejecutiva tanto en sus vuelos regionales como en sus vuelos transoceánicos a Nueva Zelanda. En los vuelos entre Perth y Sídney se ofrece regularmente una configuración de asientos reclinables.
Por otra parte, Air New Zealand no ofrece clase ejecutiva en sus vuelos domésticos. Esta clase solo está disponible en rutas entre Nueva Zelanda y Australia e Islas del Pacífico donde son operadas por aeronaves Boeing 777 y 787.
En trayectos cortos, Air Canada, ofrece asientos reclinables, similares a los ofrecidos en vuelos regionales en Estados Unidos. En algunas rutas de alta capacidad, como Vancouver-Toronto, Air Canada utiliza su flota de pasillo ancho, con aeronaves como Boeing 777, Boeing 787, Boeing 767, y el Airbus A330. En vuelos que usan aeronaves configuradas para trayectos internacionales como estas, los pasajeros de clase business viajan en asientos reclinables. Aun así, en aerolíneas low-cost, como Air Transat y WestJet Airlines, la clase business es de estilo europeo, es decir, con asientos correspondientes a clase económica de tipo fijo, dispuesto de forma reclinada un posición intermedia para mayor confort.
Las aerolíneas estadounidenses generalmente usan la parte frontal del avión para los asientos de primera clase en sus vuelos domésticos, así como en aviones con dos clases.
El servicio de tres clases lo ofrecen en Estados Unidos las aerolíneas American Airlines y United Airlines. American Airlines cuenta con una flota especial de aeronaves de tres clases para vuelos transcontinentales con salidas o llegadas en los aeropuertos de Nueva York-JFK, Los Ángeles y San Francisco; con asientos de primera clase y clase business comparables a los usados para estas categorías en vuelos internaciones. United Airlines usa sus aeronaves de tres clases en sus hubs para el reposicionamiento de vuelos internacionales. United Airlines, Delta y JetBlue también ofrecen dos cabinas diferentes en sus vuelos transcontinentales, con asientos equivalentes a los usados en clase business en vuelos internacionales.
Las aerolíneas europeas ofrecen una clase business que consiste en una clase económica pero con mejor servicio. En algunas de ellas existe una separación entre clase ejecutiva y económica, dependiendo de la demanda. Algunas aerolínes como Air France y Lufthansa usan asientos convertibles de tres personas en económica que se puede ajustar a una configuración de 2 personas en clase ejecutiva. La clase ejecutiva ha empezado a desaparecer en muchos vuelos de corta y media distancia para ser remplazados por clase económica con extras y sin extras. En estas rutas, los asientos son los mismos para todos los pasajeros pero se ofrece la flexibilidad de comprar la comida u otros servicios.
Muchas compañías low-cost tales como Ryanair y Easyjet en Europa, Tiger Airways en Australia, Southwest Airlines en Estados Unidos, no ofrecen ningún servicio premium. Algunas, sin embargo, tienen asientos reclinables y opciones acerca de la ubicación de los asientos.
Los asientos de clase preferente son sustancialmente diferentes de la clase económica y en muchas aerolíneas han instalado asientos totalmente reclinables en clases ejecutivas donde antes solo estaban disponibles en primera clase internacional. Hay esencialmente 3 tipos de asientos en clase ejecutiva en la actualidad. Se encuentran enunciados en orden ascendente de la calidad percibida.
Durante el vuelo en clase ejecutiva, aerolíneas tales como Swiss, Lufthansa, SAS Scandinavian Airlines y otras más, ofrecen menús gourmets a bordo con la posibilidad de elegir. Algunas de las opciones que son presentadas a los pasajeros de clase ejecutiva pueden ser una opción de champán o agua con 3-5 aperitivos durante el vuelo. Algunas aerolíneas como Singapore Airlines, permiten a los pasajeros solicitar un menú específico no incluido en el menú regular en el vuelo. También existen servicios de bar en vuelo que ofrecen vinos premium.
El nombre exacto para la clase preferente puede variar entre operadores. El texto en negrita indica cual es el servicio premium más alto ofrecido en cada aerolínea.
En Amtrak existe la "business class" que es un servicio premium en trenes de media distancia (como muchos trenes del corredor norte y el Pacific Surfliner), la clase intermedia en algunos trenes de largo recorrido (como el Cardinal) .
Hasta junio de 2009, Via Rail en Canadá, tenía un servicio premium llamado "Vía 1", en rutas cortas orientados a viajeros business. El servicio premium en rutas transcontinentales (The Canadian) se llama "Silver & Blue".
Eurostar también ofrece servicios premium en alguna de sus rutas.
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