Clifford James Geertz (San Francisco, 23 de agosto de 1926 - 30 de octubre de 2006) fue un antropólogo estadounidense, profesor del Institute for Advanced Study, de la Universidad de Princeton, Nueva Jersey.
Sirvió en la Marina de los Estados Unidos durante la segunda guerra mundial (1943-45), Geertz obtuvo su licenciatura en filosofía en el Antioch College en 1950. En 1952, comenzó sus estudios en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Seis años después (1956) obtuvo su doctorado de antropología en la Universidad de Harvard. En 1958 fue becario en el Centro para el estudio avanzado en ciencias del comportamiento de la Universidad de Stanford. En 1960, pasó a ser profesor asociado a la Universidad de Chicago hasta 1970; posteriormente se convirtió en profesor de ciencias sociales del Institute for Advanced Study en Princeton en New York de 1970-2000, donde también fue nombrado profesor emérito. Además, Clifford Geertz también fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias de la Sociedad Filosófica Estadounidense y de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, donde fue emérito hasta su muerte, el 30 de octubre de 2006. Recibió un doctorado honorífico del Bates College en 1980.
Su trabajo de antropología simbólica se elaboró en diferentes escenarios geográficos como Bali, Marruecos, Sumatra, Java etc.. Por el alcance de sus obras y estudios, Clifford Geertz es considerado como uno de los teóricos contemporáneos más influyentes de Estados Unidos. Muchas de sus obras han sido traducidas al español y al portugués.
En la Universidad de Chicago, Geertz se convirtió en el "campeón de la antropología simbólica", que pone particular atención al papel del imaginario (o 'símbolos') en la sociedad. Los símbolos son el marco de la actuación social. La cultura, según la define Geertz en su famoso libro La interpretación de las culturas (1973), es un "sistema de concepciones expresadas en formas simbólicas por medio de las cuales la gente se comunica, perpetúa y desarrolla su conocimiento sobre las actitudes hacia la vida." La función de la cultura es dotar de sentido al mundo y hacerlo comprensible. El papel de los antropólogos, por tanto, es intentar (pues la comprensión total de los hechos sociales no es posible) interpretar los símbolos clave de cada cultura (a esto se llama descripción densa).
Geertz sostenía que para estudiar la cultura desde un punto de vista antropológico es imposible aplicar una ley o una teoría determinada. La única manera de estudiar las conductas humanas dentro del contexto cultural al cual pertenecen es a través de la experiencia y de la observación del investigador. De esta manera, las manifestaciones de cada cultura, según Geertz, deben ser estudiadas de la misma manera que la arqueología estudia el suelo, “capa por capa”, desde la más externa, es decir desde aquella en donde los símbolos culturales se manifiestan de manera más clara, hasta la capa más profunda, donde se encuentra la matriz de estos símbolos a los cuales hay que identificarles el significado, dejando de lado los aspectos ontológicos del mismo.
Geertz condujo numerosas investigaciones etnográficas en el Sudeste asiático y África del Norte. Además ha realizado importantes aportes a la teoría social y cultural, y continúa como una voz importante en el giro del interés antropológico hacia los marcos simbólicos en los que los pueblos viven sus propias vidas. Ha trabajado sobre religión, especialmente sobre el Islam, sobre los bazares comerciales tradicionales, ha indagado en el desarrollo económico y en la estructura política; así como en la vida aldeana y familiar. Hasta su muerte estuvo trabajando de manera general en la cuestión de la diversidad étnica y sus implicaciones en el mundo moderno.
La comprensión de la obra de Clifford Geertz es especialmente relevante pues sus teorías alrededor de los símbolos y la cultura han recibido una buena acogida especial en diversos campos dentro de las ciencias sociales. En sus libros, normalmente critica la falta de atención por parte de los estudiosos de las ciencias sociales al rol de los símbolos en una sociedad tan compleja, por su interconectividad, como la de hoy en día.
Geertz propone una serie de innovaciones al método etnográfico: con base en una definición semiótica de la cultura, a la que entiende como trama de signos que el hombre mismo ha creado, propone un análisis que no busca normas o pautas sino una que interroga significaciones. La clave de su método es la denominada descripción densa, el esclarecimiento de "una jerarquía estratificada de estructuras significativas" que permiten dar cuenta de lo que pretenden los actores en medio de determinadas circunstancias o contextos sociales (Geertz, 1973/2000, p. 13).
Este método difiere de otros acercamientos tradicionales al tema sustituyendo el aproximamiento distante y alienado del antropólogo por una experiencia más directa, *sensorial* y humana; participar de la experiencia conjunto al grupo de estudio. Busca que el investigador se ponga en los zapatos del estudiado, que perciba la cultura como aquellos que la conforman y la entienda “capa por capa”. Esta perspectiva reformula radicalmente el concepto establecido de lo que es la cultura, le da la misma la función de permitir a la gente comprender e interpretar sus vidas.
La interpretación de las culturas, fue publicado originalmente en inglés en New York en 1973, y es una obra que cuenta con la recopilación de varios ensayos. En el libro, Geertz dice que el concepto de cultura que quiere inculcar es un concepto semiótico. Considera también que, el análisis de la cultura no es ciencia experimental en busca de leyes rasgos repetitivos, sino que, la cultura es una ciencia interpretativa en busca de significados. Menciona también, que si se desea entender una ciencia, se debe poner especial atención a los que la practican, es decir practicar la etnografía. Cuyo objetivo es fijar relaciones, redactar y comprender textos, reconocer genealogías etc.. con el fin de entender mejor una cultura o pueblo.
Clifford Geertz ganó un *Premio del Círculo de Críticos Nacional del Libro*por su libro Work and Lives: The Anthropologists as Author (El Antropólogo como Autor) (1989). El libro examinó cuatro disciplinas impuestas por Bronislaw Malinowski, Ruth Benedict, Levi- Strauss y Evans- Pritchard. Geertz define su pensamiento sobre los autores de la antropología y los antropólogos como tal. “Los antropólogos se dividen en los autores y los escritores: mientras que los segundos escriben dentro de las tradiciones literarias, los primeros los inventan.”
También escribió sobre su trabajo en *Indonesia* y *Marruecos*. Escribió ensayos como “Juego Profundo: Notas Sobre la Riña de Gallos en Bali”, que se puede encontrar en su libro la “Interpretación de Culturas” donde analizó las relaciones y fricción en clases sociales que son construidas, enfatizadas y mantenidas por la sociedad impuesta. En este ensayo Geertz explica como un concepto del filósofo británico Jeremy Bentham (1748-1832), define el "juego profundo" como un juego con apuestas tan altas que ninguna persona racional se involucraría en él. Las cantidades de dinero y el estado involucrados en las breves peleas de gallos hacen que las peleas de gallos balineses sean un "juego profundo". Geertz se propone a resolver el problema, del porqué prevalece la actividad, en el ensayo.
A pesar de ser identificado por muchos como alguien con ideas parecidas a las de Lévi-Strauss, Geertz destaca por la distinción que hace claramente entre la cultura y construcción social, diferente a lo que piensan los funcionalistas como Strauss quien creía en rituales, instituciones y otros aspectos de la cultura no relacionados con la estructura social. Geertz defendía la idea que un *sistema de significados* es compuesto de *símbolos* que proveen a personas con la realidad para animar su comportamiento. Según Geertz esta idea llena el espacio entre lo que conocemos ser normal biológicamente y lo que necesitamos para funcionar en un mundo complejo e interdependiente.
Lista cronológica de las Obras de Clifford Geertz
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