Los climas continentales son un tipo de clima, aquellos en los que las diferencias de temperatura entre invierno y verano son grandes. También se denomina clima frío, nevado o microtérmico, debido a que los inviernos son gélidos. De manera similar a lo que sucede con los días y las noches, los veranos son calientes o frescos y los inviernos muy fríos, pues siempre ocurren heladas, y las temperaturas descienden por debajo de los 0 °C, mientras que las precipitaciones son escasas en este tipo de clima. Estas características se producen por localizarse en el interior de los continentes y tratarse de regiones aisladas por cadenas montañosas que impiden la influencia oceánica.
Un clima continental está definido actualmente como aquellos climas que presentan una temperatura media mayor de 30°C durante el mes más cálido y menos de 0°C durante el mes más frío. El clima frío continental tiene lugar en el hemisferio norte del planeta, a niveles de latitud media, es decir, en la zona templada. Los vientos poseen una gran influencia de este tipo de clima, puesto que llevan su influencia hasta las zonas costeras.
La ausencia del mar en algunas variantes del clima continental, es un factor que modifica y extrema sus características; así en las zonas interiores ecuatoriales de Brasil, Paraguay y el centro de África se puede hablar de un clima continental con características tropicales y el norte de Argentina de características subtropical, pero estas se diferencian del clima continental boreal por poseer mayores amplitudes térmicas diarias, sin dejar de ser tropical o subtropical. En los desiertos extensos como el Sahara también se puede llamar «clima con influencia continental», pues el mar no atempera al clima. No obstante, estrictamente hablando, el «clima continental» es la zona de latitud media del planeta entre la zona tropical y la zona polar, cuyas características suelen darse en algunas zonas costeras y en el interior de los continentes.
El clima continental aparece especialmente en el hemisferio norte del planeta: Siberia (exceptuando el norte), el interior de Estados Unidos, Canadá, Europa central y oriental, Asia central, interior de China, Irán y ciertas zonas del norte de África. El fenómeno del clima continental se amplía cada vez más a otros climas que se modifican por la presencia de barreras montañosas que impiden la influencia marina o de vientos fríos procedentes de los polos, los cuales pueden influir extremando las temperaturas y llevando la continentalidad hasta el mar (la costa este de Estados Unidos, las orillas del mar Negro o mar Báltico, etc).
Como se ha indicado anteriormente, el clima continental está prácticamente circunscrito al hemisferio norte del planeta, básicamente porque la mayoría de tierras emergidas se encuentran allí. La excepción sería las zonas interiores de Argentina (más de 600 km de distancia a ambos océanos). Sin embargo, la zona media de este subcontinente es estrecha y la influencia marítima es alta; por tanto, las zonas de clima continental son menores
En la zona intertropical no existen climas continentales debido a la baja oscilación térmica anual, lo que determina poca diferencia entre invierno y verano. Sudáfrica y Australia, localizadas en latitudes medias en el hemisferio sur, no poseen clima continental por la estrechez en el caso del primero, y por la latitud y el desierto en las zonas interiores del segundo.
Muchas ciudades de importancia global se encuentran ubicadas en zonas continentales a pesar de las bajas temperaturas propias de este clima; entre ellas están: Seúl, Chicago, Montreal, Kabul, Toronto, Teherán, Bratislava, Sarajevo, Viena, Múnich, Belgrado, Budapest, Praga, Berlín, Kiev, Minsk, Bucarest, Pekín, Varsovia, Sofía y Nueva York
Se encuentran en zonas especialmente frías las ciudades capitales: Moscú, en Rusia, Astaná, en Kazajistán y Ulán Bator, en Mongolia.
Hay muchos tipos de clima continental cuyos rasgos no comunes son las temperaturas extremas. Entre ellos están:
Para determinar si un clima es de clase D, así como el tipo de clima de acuerdo con su temperatura, se puede emplear las siguientes relaciones:
En esta tabla se representa los siguientes valores: Tmayor = Temperatura media del mes más cálido o con la mayor temperatura en grados Celsius (°C). Tmenor = Temperatura media del mes más frío (°C).
Hay que tomar en cuenta que el clima D se definió de diferente modo. Köppen afirmó en 1900 que al mes más frío le corresponde una temperatura menor de 6°C, en 1918 le asignó -2°C y en 1936 -3°C. Sin embargo, en la actualidad se considera que al mes más frío le corresponde tener menos de 0°C, señal de congelación invernal; tal como lo propuso Russell en 1931.
Para determinar el tipo de clima D de acuerdo a las precipitaciones y su estacionalidad, se usan las mismas relaciones aplicadas para los climas C:
En esta tabla se representa los valores: Pseco = Precipitación media del mes más seco, en milímetros (mm) y correspondiente al semestre más seco. Phúmedo = Precipitación media del mes más lluvioso del semestre correspondiente. Para la determinación de los climas continentales secos como BSk y BWk, ver: Clave para la determinación de los climas secos.
La vegetación natural está formada principalmente por el bosque templado de coníferas y los bosques boreales (Taigas) además de praderas y estepas. El bosque boreal o taiga crece en las regiones del norte, donde los inviernos son largos y rigurosos y los veranos cortos y frescos. Está formado por árboles de hoja perenne, entre los que destacan abetos y pinos.Hacia el sur, en zonas menos frías y húmedas aparece la pradera. Está formada por hierbas altas y es característica de las llanuras del interior. En zonas más cálidas y más secas se desarrolla la estepa, que está compuesta por hierbas de poca altura.
Las condiciones climáticas son extremas en invierno, y no todos los animales que habitan en estos ecosistemas permanecen en el invierno , por lo que las aves suelen emigrar a latitudes más cálidas, mientras que otros animales hibernan. Los animales más característicos de la taiga son el oso pardo, lobo, zorro, marta, visón, comadreja, reno, ciervo y alce.
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