El término copto hace referencia a los egipcios que profesan algún tipo de fe cristiana, ya sea en la Iglesia Ortodoxa Copta, en la Iglesia católica copta o en la Iglesia evangélica copta.
Los coptos constituyen uno de los grupos religiosos principales en Egipto y la mayor comunidad cristiana en el Medio Oriente, así como de la minoría religiosa más grande de la región, lo que representa alrededor del 10% - 20% de la población egipcia.
Históricamente, hablaron el idioma copto (descendiente del demótico). En copto, se denominan a sí mismos como ou.Remenkīmi en.Ekhristianos, que literalmente significa "egipcio cristiano". Actualmente hablan árabe. Solo se utiliza el copto en su liturgia.
Historiográficamente, el pueblo copto se remonta a tiempos del antiguo Egipto. Los miembros de la iglesia copta consideran que muchos de sus ascendientes fueron constructores de las pirámides. Sus antepasados más cercanos se convirtieron al cristianismo en el año 42 d. C., y a través de los años conservaron su religión, a pesar de la introducción del islam en Egipto 600 años más tarde, con la cual el país se perfiló con una mayoría musulmana. Desde entonces, los coptos han sido objeto de discriminación y diversas persecuciones religiosas, aun en la era moderna, además de ser el blanco de ataques de grupos militantes extremistas islámicos.
En varias ciudades de Egipto, los cristianos residen en zonas comúnmente conocidas como «barrios coptos». Destaca la comunidad de los Zabbaleen, que son importantes recolectores de basura en El Cairo. Participan en el cuidado y administración de los santos lugares cristianos de Jerusalén, que reconoce la tradición, junto con otras denominaciones cristianas.
El término copto procede del griego Αίγύπτιος Aigyptios, que significa "egipcio", sincopado después en kuptios por los propios coptos, palabra que pasó al árabe como قُبْط Qubṭ (o قِبط Qibṭ). De esta última procede la denominación en idioma castellano.
La palabra "copto" fue utilizada originalmente en árabe clásico para referirse a los egipcios en general, pero ha sufrido cambios de uso semántico a lo largo de los siglos para referirse en general a los cristianos de Egipto.
El término copto se aplica con frecuencia a los miembros de la Iglesia Copta, independientemente del origen étnico de sus practicantes. Así, a los cristianos tanto de Etiopía como de Eritrea, Sudán (conocidos como nubios antes del periodo islámico) y Sudán del Sur se les conoce tradicionalmente como coptos por pertenecer a la Iglesia Copta, la cual se separó del resto de la Iglesia en el año 457 cuando el Patriarca de Alejandría, Timoteo Eluro, excomulgó al Papa y al resto de los Patriarcas.
El término copto también se aplica para referirse a todos los cristianos de Egipto, incluyendo así al Patriarcado Copto de Alejandría, al Patriarcado Ortodoxo de Alejandría, al Patriarcado Católico de Alejandría e incluso a los protestantes egipcios, que fuera de Egipto, se les reconoce como coptos, aunque sólo sea por el origen cristiano copto predominante entre sus conversos.
El término "copto" designa a los cristianos de Egipto pertenecientes a las iglesias coptas. Existen dos iglesias principales, una católica (minoritaria), y otra ortodoxa (mayoritaria), además de otras vertientes de congregaciones coptas protestantes. Para efectos litúrgicos, los coptos católicos y ortodoxos utilizan el idioma copto y un calendario copto propio.
En la actualidad hay 3 autoridades que declaran ser Patriarca de Alejandría:
El idioma copto es la lengua descendiente del egipcio demótico, el idioma egipcio hablado en el último periodo del Antiguo Egipto. Su escritura surge en el siglo II y se utilizó coloquialmente como lengua principal hasta el siglo VIII. A partir de la conquista musulmana empezó a declinar, siendo sustituido progresivamente por el árabe. Hacia el siglo XVII había desaparecido prácticamente como lengua hablada, aunque continuó usándose como lengua litúrgica por el clero de las Iglesias Coptas. Tiene un alfabeto propio, derivado principalmente del griego y de algunos signos demóticos.
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