Las palomitas de maíz son un aperitivo salado o dulce elaborado a base de algunas variedades especiales de maíz, por ejemplo el maíz pisingallo.
Para su elaboración se utilizan granos de maíz de un tipo especial, los cuales se colocan en una olla o recipiente, y se tuestan (habitualmente friéndolos en aceite vegetal) hasta que ocurra una explosión. Solamente algunas variedades de maíz (una de ellas, llamada maíz reventón o rosetero o pisingallo o la variedad Zea mays everata Sturt) producen el resultado deseado, que es la súbita expansión del contenido del grano que provoca la ruptura repentina de la cáscara, y la formación de una masa esponjosa de color blanco, fenómeno que se debe principalmente al sobrecalentamiento de la humedad interna y el almidón contenido dentro.
Debido a que la explosión puede lanzar a una distancia considerable los granos de maíz reventados y sin reventar, las palomitas se preparan habitualmente en un recipiente con tapa. Durante su explosión, las palomitas producen un ruido y golpeteo característicos, junto con su inconfundible aroma.
Existen palomitas de maíz para horno de microondas, que se comercializan dentro de una bolsa de papel doblada de manera especial, junto con el aceite y la sal necesarios para su cocción.
Se consume acompañada de sal y mantequilla, o bien acaramelada. Esta popular golosina es apreciada especialmente por los espectadores de cine, y se encuentra disponible ampliamente en las salas y los hogares del mundo entero.
El maíz fue cultivado por primera vez en México hace 9000 años. Los arqueólogos han descubierto que las palomitas de maíz se conocen desde hace miles de años. En México, por ejemplo, han encontrado restos de palomitas de maíz que data de alrededor de 3600 a. C. Muchos historiadores creen incluso que las palomitas de maíz es el primer tipo de maíz que los seres humanos conocieron.
En México, se preparaban en el momento, introduciendo maíz en ollas de barro muy calientes, o poniendo granos sobre ceniza ardiente. En la península de Yucatán, los mayas también usaron las palomitas de maíz con fines rituales y gastronómicos.
Cristóbal Colón notó que los nativos hacían sombreros y corpiños con palomitas de maíz, que vendían a los marineros.
Alrededor del año 1612, los exploradores franceses documentaron que los indígenas iroqueses hacían explotar maíz en potes de arcilla, utilizando arena ardiente. También informaron que durante una cena iroquesa, se consumía cerveza y sopa hechas a partir de palomitas de maíz.[cita requerida]
En Chile, en el siglo XVIII los indígenas también producían palomitas de maíz con la técnica de arena con el fin de molerlas y, posteriormente, producir una harina que era consumida como una bebida fresca o caliente.
En 1885, el inventor Charles Cretors (de Chicago, EE. UU.) creó la máquina comercial para fabricar palomitas de maíz. El día 10 de agosto de 1891 solicitó una patente para su invención, la cual se le concedió en 1893, año en el que presentó su invención en la Exposición Mundial Colombina de Chicago.
La costumbre de comer palomitas en los cines se puso de moda en Estados Unidos entre 1929 y 1933 al iniciarse la época de la Gran Depresión.
Al extenderse la costumbre norteamericana desde mediados del siglo XX, pronto acabará siendo una costumbre general en todo el mundo el consumirlas mientras se observan películas, por lo que los cines suelen venderlas en sus establecimientos, y los particulares comprarlas para sus sesiones domésticas frente a la televisión o posteriormente también ordenador.
Como todos los granos de cereales, cada grano de maíz para palomitas contiene una cierta cantidad de humedad en su endospermo (núcleo almidonado con hasta 90 % de almidón). A diferencia de la mayoría de los otros granos, la corteza externa o pericarpio, es muy gruesa e impermeable a la humedad.
A medida que el grano es calentado más allá del punto de ebullición del agua (100 °C), hasta los 175 °C, la humedad dentro del grano empieza a convertirse en vapor, generando presiones internas de hasta unas 9 atmósferas. En la mayoría de los granos (incluyendo los granos defectuosos del maíz para palomitas), este vapor escapa tan rápido como se forma, pero en los granos del maíz para palomitas, el vapor no escapa debido a lo grueso e impermeable del pericarpio (corteza) que lo mantiene sellado, pero la presión interna llega a tal punto que la corteza no puede contenerla y ocurre una pequeña explosión. La fuerza de la explosión voltea al grano de adentro hacia fuera, es decir el contenido del núcleo es expuesto. Pero aún más importante, debido a que la humedad se encontraba uniformemente distribuida dentro del núcleo almidonado, la expansión repentina de la explosión convierte el endospermo en una especie de espuma, la cual le da a las palomitas su textura única.
Existen dos explicaciones para aquellos granos que no revientan después de haber sido expuestos a altas temperaturas.
Una de las particularidades de esta forma de comer maíz es la gran cantidad de nombres que posee en cada región de América y España; incluso en un mismo país suele recibir más de una denominación.
Esta es una lista de diferentes nombres regionales dados a las palomitas de maíz:
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