Cow and Chicken (conocida en Hispanoamérica como La vaca y el pollito y en España como Vaca y Pollo) es una serie animada estadounidense creada por David Feiss, producida por Hanna-Barbera y emitida por Cartoon Network. Se centra en las aventuras de un improbable dúo de hermanos: una vaca y un pollo (de siete y once años, respectivamente; ambos con la voz de Charlie Adler), quienes llevan una vida en los suburbios con sus padres humanos y a menudo se ven antagonizados por un demonio conocido como «el Chico Rojo» (the Red Guy).
La serie empezó a emitirse en el año 1997 a raíz de un corto titulado No Smoking (Prohibido fumar), que surgió dentro del proyecto World Premiere Toons de Cartoon Network y Hanna-Barbera. La serie también contó con los personajes de I.R. Baboon y I.M. Weasel en el segmento I Am Weasel , los cuales protagonizaron su propia serie derivada desde junio de 1999. Cow and Chicken, perteneciente a la antología de los Cartoon Cartoons, fue nominada a un premio Emmy en el año 1998 y duró tres temporadas.
La serie relata las aventuras de un dúo de animales antropomorfos: la vivaz e ingenua vaca de siete años y su hermano de once, un pollo precoz y engreído. David Feiss contó que el carácter dispar entre estos dos está inspirado en sus hijos: un varón de cuatro años y una niña de seis al momento de haber concebido el programa. Estos personajes viven en un típico hogar suburbano y jamás se discute el hecho de que son animales de granja con progenitores humanos. Su día a día los conlleva a todo tipo de situaciones: desde ir a la escuela y relacionarse con personas de su edad hasta enfrentar al malvado Chico Rojo (un demonio que siempre merodea desnudo). Por ejemplo, hay episodios en que la vaca, con su abultada ubre al aire, va al espacio exterior, aspira a convertirse en supermodelo, se dedica al teatro o se transforma en Súper Vaca para rescatar a su hermano de algún predicamento. Por su parte, el pollo suele estar acompañado por sus amigos humanos Flem y Earl. Su actitud hacia la vaca puede variar de mezquina a amable, sea por algún interés o un genuino sentimiento de hermandad.
Algo de gran notoriedad a lo largo del programa es que los padres de los protagonistas nunca se muestran desde el torso para arriba, lo que Feiss explicó de esta manera:
A comienzos de los años 1990, David Feiss contaba con créditos en producciones como Ren y Stimpy, Once Upon a Forest y Jetsons: The Movie. Ante la oportunidad de presentarle un proyecto nuevo a Hanna-Barbera —estudio que en 1993 se había determinado a financiar 48 cortos para potenciales series televisivas—, el animador aprovechó una historia que había improvisado para su pequeña hija de seis años apenas unas semanas antes, que versaba sobre las bizarras aventuras de una vaca y un pollo que moraban en los suburbios. Los personajes se bautizaron en concordancia a su especie, pues, en palabras de Feiss, «pensé que era estúpido llamarlos Fred o algo por el estilo». Algo que contribuyó al carácter bufonezco de su idea era que el animal bovino, con su característico peso de 460 kilogramos, contrastaba grandemente con su pequeño y escuálido hermano. De cinco mil ofrecimientos para el proyecto de financiación, el de Feiss se escogió para convertirlo en uno de los dieciocho cortometrajes a emitir en 1995 a través de Cartoon Network, canal que para la fecha todavía no contaba con sus primeras producciones originales.
Habiendo descartado la idea original de convertir su concepto en un libro infantil, Feiss utilizó a los personajes en un piloto titulado No Smoking (en español: Prohibido fumar). Esta ocasión la compaginó con su trabajo en el filme All Dogs Go to Heaven 2 para el estudio Metro-Goldwyn-Mayer, donde solía coincidir con el artista Sam Kieth, quien a la vez trabajaba en su serie The Maxx. De sus cortas interacciones surgieron diálogos añadidos al piloto y el platillo favorito de los protagonistas, «pork butts and taters» («traseros de puerco y patatas»). El creador se comprometió a la insólita labor de animar casi todo por su cuenta, proceso que le tomó diez meses. Su amigo Deane Taylor le colaboró como director de arte; él realizaba los fondos en Dublín, Irlanda, y se los eviaba a Feiss mediante el servicio de mensajería FedEx.
En la trama, el pollo se encuentra con el Chico Rojo (en inglés: The Red Guy), un demonio extravagante que lo abduce bajo el pretexto de venderle cigarrillos. Esta figura antagónica era nueva en el concepto, pues Feiss se había dado cuenta de que iba a necesitar «más que solo una vaca y un pollo» para contar historias. En su mente, el personaje era una personificación del Diablo, pero cualquier alusión a semejante naturaleza estaba terminantemente prohibida por sus financiadores. La res, vistiendo un traje púrpura y una manta a modo de capa, asume su papel de heroína como Súper Vaca y parte a rescatar a su hermano. Sus diálogos, tal como la había sugerido Kieth, estaban dichos en español en lugar de inglés. A raíz de No Smoking, que apenas duraba siete minutos, Hanna-Barbera comisionó una temporada de trece episodios basados en la idea de Feiss.
El programa de Cow and Chicken se estrenó en Cartoon Network el 15 de julio de 1997, debido en parte a la reacción positiva que generó la emisión del piloto en el espacio World Premiere Toons. De esta manera formó parte de la primera «clase de graduados» del canal, junto con Dexter's Laboratory y Johnny Bravo (que también pasaron por su respectivo proceso de desarrollo en el formato corto). Además, las tres se presentaron en eventos de exhibición orientados a niños en distintas piscinas municipales y parques acuáticos alrededor de Estados Unidos. Entre cada episodio de siete minutos se incluía un segmento medio que contaba con personajes totalmente distintos; en el caso de Cow and Chicken se trataba de I Am Weasel, que más tarde se convirtió en una serie derivada por instancias de Cartoon Network. Sus protagonistas, I.R. Baboon y I.M. Weasel (un mandril y una comadreja), a menudo se encontraban con el Chico Rojo: «Realmente no recuerdo haber preguntado si podía o no cruzar los dos programas; lo hice porque se sentía como el mismo universo», comentó Feiss en una entrevista.
Con un costo de producción que al principio osciló entre los 500.000 y 600.000 USD por episodio, la serie culminó en su tercera temporada, cuya emisión tuvo lugar a lo largo de 1999. Hanna-Barbera se disolvío a raíz de su fusión con Time Warner, lo que dio paso al surgimiento de Cartoon Network Studios. Fuentes no oficiales divulgaron que se planeó una película basada en la serie, ante lo cual Feiss declaró: «Hubo un guion que se nos ocurrió a Mike Ryan (mi editor de la historia) y a mí. No estoy completamente seguro de por qué fue abandonado. ¡Podríamos habernos divertido!».
El estreno de Cow and Chicken sucedió al de Johnny Bravo la tarde del 15 de julio de 1997 y generó un incremento de 77 % en la audiencia de seis a once años. A lo largo de su emisión hasta 1999, la serie totalizó tres temporadas que abarcan cincuenta y dos episodios divididos en segmentos de siete minutos. Durante su último año se implementaron los «Smelly Telly episodes», que requerían de una carta con catorce esencias enumeradas que, al frotarlas con el dedo según el número que aparecía en la pantalla, desprendían el aroma correspondiente a lo que sucedía en el episodio.
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