La cuenca del salar de Atacama es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica endorreica del Salar de Atacama. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 025 ubicado dentro del territorio chileno entre la cordillera de Domeyko y las cuencas hidrográficas que limitan con Argentina y Bolivia. Se subdivide en solo 3 subcuencas con un total de 15576 km².
Uno de los afluentes del río Putana proviene de Bolivia, con lo que transforma la cuenca hidrográfica en una cuenca binacional.:172
Su mayor longitud en sentido norte-sur es de 210 km y en sentido este-oeste de 110 km.:1
La cuenca está ubicada dentro de los límites político-administrativos de la Región de Antofagasta dentro de la provincia de El Loa y la comuna de San Pedro de Atacama. Su área equivale al 12% de la superficie total de la Región.:12
La cuenca tiene una baja densidad de población con un total de 50 asentamientos humanos, clasificados como aldeas o caseríos, entre los más conocidos están San Pedro de Atacama y Toconao por sus atractivos turísticos y culturales.
La cuenca del Salar de Atacama un total de 50 asentamientos humanos, clasificados como aldeas o caseríos, los más importantes son San Pedro de Atacama y Toconao, que por sus atractivos turísticos–culturales son visitados por turistas durante el año.
La cuenca del salar de Atacama limita al norte y al noroeste con la cuenca del río Loa, en el norte con El Tatio que pertenece a la subcuenca del río Salado, también perteneciente al Loa. La parte noreste de la cuenca coincide casi completamente con la frontera internacional, con excepción de algunos extremos que se internan en territorio boliviano y que suman en total unos 100 km². Más al sur, su límite son las cimas de cerros o volcanes Puricó (5782 m), Honar (5389 m), Putas (5465 m), Yalquis (5236 m), Potor (5330 m), Colachi (5618 m), Pili (6050 m), Lascar (volcán activo 5641 m), Pajonales (5558 m), Del Abra (5256 m), Tumisa (5651 m), Lejía (5790 m), Chiliques (5796 m), Miscanti (5613 m), Toloncha (4479 m) y Pular (6225 m).:170
Por el lado oeste, la cordillera Domeyko la separa de las cuencas arreicas del desierto de Atacama,:170 que son la quebrada de Los Arrieros (cambia de nombre a quebrada Sacco y que llega, siempre seca, a Antofagasta con el nombre quebrada Mantos Blancos), más al sur el salar Elvira, el salar Morros y en su extremo sur, con el salar de Imilac.
La Dirección General de Aguas ha dividido la cuenca para mejor estudio y administración en las siguientes subcuencas:
Una división más detallada de la cuenca, con 18 subcuencas: 1 al norte con los ríos Atacama y Vilama, 8 al este con las quebradas afluentes desde El cajón hasta Tilomonte, 2 al sur, 3 al oeste entre la cordillera de Domeyko y el llano y 4 en el centro.:70
Desde un punto de vista geológico, en el subsuelo de la cuenca se distinguen 3 sectores concéntricos que se han formado en el transcurso de millones de años. La parte central, llamada núcleo, un anillo en torno a ella llamado (con respecto al núcleo) zona marginal y un anillo exterior, llamada zona aluvial.
El núcleo del salar es donde se han acumulado los sedimentos que ha dejado la evaporación del agua. Estos son los depósitos evaporíticos. Su princial componente es halita que en algunos lugares tiene una profundidad de hasta 900 m.
La zona marginal (con respecto al núcleo) es una zona intermedia, en que se mezclan elementos aluviales con las sales y minerales sedimentados.
La superficie de la zona aluvial son prácticamente las laderas de las elevaciones que rodean y encierran la cuenca. Bajo ella se han acumulado los restos de la erosión de la cordillera de Los Andes y de la cordillera de Domeyko, esto es gravas, arenas, arcillas y limo.:punto 5 Geología Los más gruesos quedan en las partes más elevadas y los más finos logran depositarse en los niveles más bajos.
Sus principales características morfométricas y climatológicas son::II-57
La base de equilibrio del Salar tiene un área húmeda de 1500 km², un 10% del área total del Salar, en una altitud media de 2.400 msnm, que es alimentada por una profusa red de drenaje, cuyas principales cauces desembocan en la cabecera norte del salar a través de los ríos San Pedro de Atacama y Vilama. El primero es el principal aporte superficial al Salar de Atacama. Existen también corrientes subterráneas en todo el límite oriental, un gran número de pequeños aportes generados en vertientes que caen desde el oriente y también por el extremo sur.:1:58
Se puede dividir la afluencia al salar en dos zonas que son la norte y la oriental. Los caudales asociados a cada cauce son los publicados por un informe de la DGA.:73
La subcuenca del San Pedro de Atacama, o Atacama, que incluye el río San Pedro y el río Vilama, posee un régimen pluvial, producto de lluvias estivales y en menor medida de lluvias invernales. En años húmedos los mayores caudales ocurren en verano, entre enero y febrero, y en invierno, entre julio y agosto. En años secos los mayores caudales ocurren entre junio y julio. El período de menores caudales se observa en el trimestre dado por los meses de septiembre, octubre y noviembre.:33-34
La subcuenca este del Salar de Atacama, que comprende todos los cauces que desembocan en la parte este del salar de Atacama. Estos aportes tienen estaciones fluviométricas que sólo cuentan con aforos con información de caudales puntuales, con un registro mensual. Con esta información se puede determinar de manera general el comportamiento de esta subcuenca, de manera de establecer a grandes rasgos el régimen de ésta. Se observan caudales muy parejos a lo largo de todo el año, con leves aumentos en los meses de invierno y verano. Debido a la poca información no es posible determinar de buena forma el período de estiaje de esta subcuenca.:33-34 Los tributarios del salar por el oriente son, siguiendo la descripción de Hans Niemeyer::174-176
Por el lado poniente, Niemeyer no menciona afluentes.
Las lagunas del salar de Atacama son la acumulación en las partes más bajas de la cuenca de la escorrentía (superficial) y la aparición en la superficie de capas de agua provenientes de la zona aluvial que hasta ese lugar eran subterráneas. Durante el descenso, tanto superficial como subterráneo, las aguas pasan por zonas ricas en minerales solubles, que son disueltos, absorbidos y transportados así hacia los lugares más bajos de la cuenca, las lagunas.:punto 4, sistemas lagunares
Un informe de la DGA establece los siguientes sistemas acuáticos en el núcleo del salar, es decir donde se acumulan las aguas, sales y salmueras::41
Sistema hidrológico de Soncor:
Sistema Aguas de Quelana:
Sistema Peine:
Sistema La Punta-La Brava-Tiloposo:
Sistema Tebenquiche:
También las lagunas Baltinache y Cejas están ubicadas en el norte del llano.
Existe entre las lagunas Chaxa y Barros Negros el canal Burro Muerto, que fluye entre el puente de San Luís y la entrada de la laguna Chaxa.:366 De esa manera se constituye el sistema Soncor que incluye a las lagunas Puilar, Chaxas, Barros Negros y al canal mismo, que algunos consideran como el más importante de los ecosistemas de la cuenca.
La ubicación de algunas de las lagunas puede ser vista en el siguiente mapa de la zona.
Durante los meses de otoño e invierno del hemisferio sur, prácticamente no llueve en la zona debido a la influencia del anticiclón del Pacífico Sur. Cuando este frente se desplaza hacia el sur, en los meses de primavera y verano del hemisferio austral, permite que las lluvias del cinturón de lluvias tropicales lleguen hasta el altiplano.:58
De acuerdo con los datos recopilados por la Universidad Técnica de Dresde y según la clasificación climática de Köppen, las localidades de San Pedro de Atacama y Tilomonte, tienen un clima similar llamado clima árido frío, en que el invierno altiplánico es la única época de lluvias.
Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10°C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol. El área gris señala meses muy húmedos.
Se accede a la zona por la ruta internacional 23-CH, asfaltada desde Calama hasta el kilómetro 220 y luego con ripio hasta el Paso de Sico hacia Argentina.:4
El río San Pedro de Atacama riega con sus aguas del curso superior los aillus de Condeduque (el cual incluye el pueblo de San Pedro), Solor, Larache, Yaye, Checar, Sequitor, Cucter y Coyo. En su curso inferior los aillus Machuca, Río Grande, San Bartolo, Cuchabrache, Catarpe, Tambillo, Guáchar y Quitor.:185
Con las aguas del río Vilama se riega en Guatín, y el canal Vilama que toma la totalidad del río, riega Purico, Vilama y los aillus Poconche, Beter y Tulor.
Para mejorar la infraestructura de 1700 has. agrícolas se construyeron en los años 60, un total de 50 km de canales de riego con lozas prefabricadas. El canal San Pedro Alto tiene longitud de 9,8 km y capacidad de 1,4 m3/s; el canal Vilama tiene 14,2 km de desarrollo y capacidad para 0,5 m3/s.
El estanque de Toconao de 60 000 m³ que regula las aguas de noche de la quebrada Honar, riega una superficie hasta de 33 ha. que incluyen más de 60 km de acequias revestidas.
El agua de la quebrada de Aguas Blancas se lleva mediante un canal revestido hasta terrenos apotrerados situados a valle del pueblo de Toconao donde se destina al riego de pasturas. En Socaire se riegan hasta 300 ha de alfalfa maíz mediante un canal de 5 km de longitud que toma en la quebrada de ese nombre.
Los otros oasis como Zapar, Camar y Peine son de menor monta, aunque en Peine se riegan hasta 50 ha con las aguas almacenadas en una cacha.:185
El salar posee el 25 % de las reservas mundiales de litio y grandes cantidades de bórax y sales potásicas.
La Sociedad Química y Minera de Chile y otras poseen derechos de explotación sobre sales y minerales del salar que explotan extrayendo las salmueras del subsuelo y evaporandolas en extensas piscinas de poca profundidad. Esta piscinas son visibles desde el espacio.
Para extraer las sales y minerales de la salmuera almacenada bajo el salar, se bombea la salmuera a las pozas de evaporación (las piscinas visibles desde el espacio), se expone al calor del sol hasta evaporar el agua quedando así los sedimentos que son recogidos y enviados a otras plantas para su posterior tratamiento.:Punto 6: Operación SQM
La zona a adquirido un gran protagonismo en ofertas turísticas de variado orden, entre las cuales resaltan iglesia de San Pedro, Museo Arqueológico R.P. Gustavo Le Paige, géiseres del Tatio, Valle de la Luna, Termas Baños de Puritama, Pukará y la aldea de Quitor, Aldea de Tulor, el Salar de Atacama mismo, observatorio astronómico ALMA, reserva nacional los Flamencos, etc. Existen muchas compañías que ofrecen tours a estos atractivos turísticos, a través de ellas puedes acceder fácilmente a todos estos lugares. La mayoría se encuentran alrededor de la plaza central de San Pedro de Atacama.
La cuenca posee solo un área bajo protección oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado (SNASPE)::15
La cuenca no posee sitios de conservación de la Biodiversidad.:15
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