Dark City (también conocida como Ciudad en tinieblas en algunos países de Hispanoamérica) es una película neo-noir de ciencia ficción de 1998, escrita y dirigida por Alex Proyas. Fue protagonizada por Rufus Sewell, Kiefer Sutherland, Jennifer Connelly y William Hurt. Sewell interpreta a John Murdoch, un hombre que sufre de amnesia y que se encuentra acusado de asesinato; Murdoch intenta descubrir su verdadera identidad para limpiar su nombre mientras escapa de la policía y un misterioso grupo conocido como "los ocultos".
La mayor parte fue filmada en Fox Studios Australia y estuvo producida en conjunto por las compañías New Line Cinema y Mystery Clock Cinema. El estudio tenía dudas sobre si el público entendería la trama, así que le solicitó a Proyas que agregara una voz en off en la introducción que la explicara. Se estrenó el 27 de febrero de 1998 en Estados Unidos, y recibió resultados bajos en taquilla y críticas mixtas.
Después de su estreno, la película recibió nominaciones a los premios Saturn y Hugo. Con la ayuda del crítico Roger Ebert y las proyecciones domésticas, se ha transformado en un clásico de culto. Desde la época de su estreno en los cines, algunas reseñas de críticos y estudiantes han reconsiderado el significado de la película. Una versión del director, lanzada en 2008, preserva la visión artística original de Proyas.
John Murdoch se despierta en la bañera de un hotel, sufriendo amnesia cuando recibe una llamada telefónica del Dr. Daniel Schreber, quien lo insta a huir del hotel para evadir a "Los Extraños", un grupo de hombres que según parece lo persiguen. En la habitación, Murdoch descubre el cadáver de una mujer asesinada ritualísticamente junto con un cuchillo ensangrentado por lo que huye de la escena, justo cuando llega el grupo de hombres pálidos con gabardinas.
Siguiendo pistas entre sus pertenencias, Murdoch aprende su propio nombre y descubre que tiene una esposa llamada Emma; el inspector de policía Frank Bumstead también busca a Murdoch como sospechoso de unos asesinatos en serie cometidos en la ciudad. Perseguido por los Extraños, Murdoch descubre que posee poderes mentales que le proporcionan la capacidad de moldear la realidad a voluntad, aunque carece de la capacidad para controlarlo; pronto descubre que los Extraños también poseen esta habilidad, a la que se refieren como "sintonizar".
Los Extraños encaran a Schreber, que es un colaborador suyo ya que lo han amenazado para que les ayude a modificar las identidades y memorias de los habitantes, pero ahora están molestos por la interferencia que significa para sus experimentos la anómala presencia de Murdock y su capacidad para imitar sus poderes, sin embargo el doctor los convence que el hombre es una suerte de evolución espontánea y la respuesta que han estado buscando con sus experimentos.
Murdoch explora la ciudad anacrónica, donde nadie parece darse cuenta de la noche perpetua. A la medianoche, observa cómo todos, excepto él, se quedan dormidos mientras los Extraños reorganizan físicamente la ciudad, imprimiendo nuevas identidades y recuerdos a las personas por medio de compuestos que Schreber mezcla y les inyecta en el cerebro. Murdoch se entera que proviene de una ciudad costera llamada Shell Beach: un lugar familiar para todos, aunque nadie puede recordar cómo llegar allí y todos sus intentos de hacerlo no tienen éxito por diversas razones.
Bumstead interroga a Emma, la esposa de Murdoch y esta le explica que él la abandonó tras descubrir que le era infiel y verla teniendo relaciones con un desconocido; desde entonces se ha dedicado a matar mujeres, sin embargo a Emma se le hace difícil creer que su esposo pudiera cometer tales actos.
Mientras tanto, los Extraños debaten sobre cómo atrapar a Murdock; sus conversaciones dan a entender que los asesinatos en serie son un escenario creado por ellos, pero éste huyó antes de poder imprimirle su nueva personalidad criminal. Buscando predecir los movimientos de Murdoch deciden imprimir a uno de sus hombres, el Sr. Hand, con los recuerdos destinados originalmente a Murdoch a pesar de las protestas de Schreber, quien no solo les recuerda que recibir recuerdos humanos siempre ha significado la muerte para los extraños, sino que intenta sin éxito explicarles que se convertirá en alguien muy diferente al Murdoch actual. Pronto se hace evidente que es verdad cuando el Sr. Hand intenta rastrear a su presa pero su incapacidad de controlar las emociones humanas lo lleva a convertirse en un asesino serial.
El inspector Bumstead finalmente atrapa a Murdoch, reconociendo que lo más probable es que sea inocente, y para entonces muestra sus propias dudas sobre la naturaleza de la ciudad. Emma visita a Murdoch en prisión y, aunque éste es consciente de que su vida es una farsa, ambos tienen la certeza de que su amor es real y existía desde antes de recibir esas identidades. Bumstead finalmente decide creer en Murdoch y juntos encaran a Schreber, que intenta sin éxito imprimir por la fuerza a Murdoch con una memoria que asegura lo ayudará a entender, sin embargo tras ser interrogado revela que los Extraños son extraterrestres que poseen cadáveres humanos como sus anfitriones.
Éstos seres son una colmena con una mente colectiva, lo que los hace mentalmente muy poderosos pero anuló su capacidad evolutiva y ahora son una raza moribunda; por ello han creado esa ciudad, secuestraron humanos y experimentan con ellos intentando comprender la individualidad, con la esperanza de obtener así información que los ayude a sobrevivir. Como parte de sus experimentos, drenaron las memorias de todos los humanos, la almacenaron en forma líquida y cada noche Schreber es obligado a combinarlas para crear nuevas identidades que imprimir y estudiar.
Schreber señala que a los Extraños los lastima el sol y el agua, por lo que usan una máquina que amplifica sus poderes para modelar el lugar de forma que siempre sea de noche y no se pueda acceder al mar. Posteriormente les explica que Murdoch es una anomalía que desarrolló inmunidad al control mental de los extraños y despertó cuando se preparaba para imprimir en él su identidad como asesino. Los tres se embarcan para encontrar Shell Beach, pero existe solo como un cartel en una pared en las afueras de la ciudad. Frustrados, Murdoch y Bumstead rompen la pared, descubriendo que la ciudad no se encuentra en la Tierra sino flotando a la deriva en el espacio. Los hombres se enfrentan a los Extraños y en la pelea que sigue, Bumstead y uno de los Extraños mueren al caer través del agujero hacia el espacio. El Sr. Hand, revela que retiene a Emma como rehén por lo que Murdoch se entrega para garantizar su seguridad.
Los Extraños llevan a Murdoch a su hogar bajo la ciudad y obligan a Schreber a crear una copia de su memoria colectiva para imprimirla en Murdoch y reemplazar su identidad humana razonando que así se integrará a la mente colectiva y obtendrán la individualidad. Schreber logra cambiar las jeringas y en su lugar le inyecta la aguja que anteriormente trató de usar; esta contiene una versión de la vida de Murdoch donde desde su infancia lo entrena y le ayuda a perfeccionar su habilidad para sintonizar sus conocimientos sobre los Extraños y su tecnología. Murdoch despierta con pleno control de sus habilidades y tras liberarse lucha con los Extraños, masacrándolos y derrotando a su líder, el Sr. Book, en una pelea psicoquinética en lo alto de la ciudad.
Murdoch se entera por Schreber de que es imposible regresar a la Tierra o devolver sus memorias reales a las personas, también que Emma fue reimpresa y no puede ser restaurada. Ante esto usa sus poderes, amplificados por la máquina de los Extraños, para remodelar la ciudad, creando un sol artificial que permite que sea de día, crea una Shell Beach real al inundar el área dentro del campo de fuerza con agua y formar montañas y playas.
Murdoch se encuentra con el Sr. Hand moribundo y le explica que el error que cometieron fue creer que la clave para comprender la naturaleza humana y la individualidad estaba en la mente, tras lo cual crea una puerta que conecta la ciudad con Shell Beach; de camino allí se encuentra a Emma, que ahora es Anna una vendedora de boletos del cine local. Murdoch se vuelve a presentar mientras caminan hacia Shell Beach, comenzando de nuevo su relación.
No llegó masivamente al gran público por varias razones de índole práctica: se trata de una película fantástica dirigida por la trama, desarrollada a través de diálogos y descubrimientos del propio protagonista en su interacción con la ciudad; de este modo hay una notable ausencia de escenas de acción y pirotecnia que diluyan de alguna manera la densidad del argumento, como así sucedía en Matrix. Por otra parte, la película, aun planteando preguntas de gran calado humano (la predisposición genética del individuo frente a los recuerdos y vivencias generados como respuesta al entorno social que le rodea a la hora de modelar el carácter único de la persona), lo hace desde un punto de vista netamente fantástico, necesitado de un cierto grado de complicidad por parte del espectador, que ha de estar dispuesto a dejarse llevar por la situación hipotética que se describe.[cita requerida] También hay que tener en cuenta que la productora New Line no llegó a saber cómo calificarla, si de cine negro o fantástica, por citar dos géneros, aparte del presupuesto extraordinariamente alto de Matrix.
El tema de mundos virtuales o alternativos ligados o no a la identidad del ser humano es un tema recurrente en el cine: Mulholland Drive y Carretera perdida, ambas de David Lynch, son dos ejemplos en la representación de un universo alternativo que se desprende de los anhelos del protagonista ante situaciones extremas (historias de "escapismo mental" como las llamara su creador y director); Identidad también puede ser catalogada en este género aunque su ejecución es mucho más simplista y carente de contenido. De una forma más visceral, eXistenZ, Nivel 13, Avalon y Virtuosity presentan mundos alternativos ligados a la tecnología y la realidad virtual, aunque el caso más similar que probablemente se pueda encontrar es el de The Matrix; el hecho de haber compartido decorados y el de haber sido estrenada con un año de diferencia la convierten en el "hermano rico" de Dark City, y se observan similitudes no tan sólo en planos y secuencias determinadas sino en el desarrollo general de la trama: un Elegido toma conciencia de la falsedad de la realidad que le rodea y desarrolla habilidades propias de sus captores que utiliza contra ellos para liberar a la raza humana.
El nombre del Dr. Daniel P. Schreber es muy similar al del jurista y escritor alemán Daniel Paul Schreber, a quien se le conoce por la detallada descripción que hizo de sus propios delirios psicóticos en su autobiografía: Memorias de un enfermo de nervios. Los contenidos de su delirio son muy similares a la trama de la película.
En noviembre de 2005 comenzó a circular el rumor por varias webs especializadas de una nueva edición de la película programada para ver su aparición en DVD en 2006. Finalmente el 26 de julio de 2008 se publicó la versión del director tanto en DVD como en Blu-ray. Los principales cambios en este nuevo montaje se resumen a continuación:
En varias ocasiones Alex Proyas ha manifestado su interés por rodar una protosecuela o secuela de Dark City, argumentando que aunque originalmente no superó la recaudación de 15 millones de dólares, gracias a películas de corte similar producidas posteriormente, Dark City se ha rodeado de un muy nutrido e incondicional grupo de fans y admiradores. Este hecho daría unas ciertas garantías a la hora de asignar el presupuesto necesario para una posible secuela, supeditada también al éxito de la nueva edición.
Fue compuesta por Trevor Jones, con un tema de Hughes Hall especial para el tráiler, versiones de Sway y de The Night Has a Thousand Eyes interpretadas por Anita Kelsey y tres temas inspirados en la película pero que solo aparecen en el CD, de Gary Numan, Echo & the Bunnymen y Course of Empire. El compositor puso al servicio del director todo su particular sinfonismo, heredero de partituras como "El último mohicano" o "Máximo riesgo". La música resulta grandilocuente, al tiempo que sobria y reflexiva.
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