David Jay Bordwell, nacido el 23 de julio 1947 en Estados Unidos, es un importante teórico del cine. Luego de recibir su doctorado en la Universidad de Iowa en 1974, es autor de unos 18 títulos sobre cine, entre los que se destacan Narration in the Fiction Film (1985), Ozu and the Poetics of Cinema (1988), Making Meaning (1989), y Sobre la historia del estilo cinematográfico (1997).
Junto a su esposa Kristin Thompson, Bordwell escribió los libros de texto Film Art (1979) y Film History (1994). Film Art, que se publica actualmente en su 12ª edición, es uno de los textos fundamentales en los cursos de introducción al cine. Junto a Noël Carroll, filósofo estético, Bordwell editó la antología Post-Theory: Reconstructing Film Studies (1996). Sin duda, su obra más grande hasta la fecha sigue siendo The Classical Hollywood Cinema: Film Style and Mode of Production to 1960 (1985), la cual fue escrita en colaboración con Thompson y Janet Staiger. Varios de sus artículos más influyentes sobre teoría, estilo y narrativa, se recopilaron en Poetics of Cinema (2007), nombrado en homenaje a la famosa antología de la teoría cinematográfica formalista rusa Poetika Kino, editada por Boris Eikhenbaum en 1927.
Durante la mayor parte de su carrera, Bordwell fue profesor de cine en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde actualmente es profesor Jacques Ledoux de estudios cinematográficos. Los teóricos del cine notables que escribieron sus disertaciones bajo su asesoramiento incluyen a Edward Branigan, Murray Smith y Carl Plantinga. Bordwell y Thompson mantienen el blog "Observaciones sobre el arte cinematográfico" por sus recientes cavilaciones sobre el cine.
Sus máximas inspiraciones fueron teóricos del cine como Noël Burch y el historiador del arte Ernst Gombrich. Bordwell se ha evocado a contribuir con libros y artículos sobre la teoría del cine clásico, la historia del cine artístico, el cine clásico y contemporáneo de Hollywood y el estilo cinematográfico de Asia Oriental. Sin embargo, sus trabajos más influyentes se han ocupado de la teoría cognitiva del cine (siendo Narration in the Fiction Film uno de los primeros volúmenes sobre este tema), la poética histórica del estilo cinematográfico y las críticas de la teoría y el análisis cinematográfico contemporáneo (Making Meaning y Post-Theory: Reconstructing Film Studies. Siendo la teoría sus dos grandes gestos sobre este tema). Por esto es que Bordwell está considerado el padre de la teoría cognitiva del cine.
El neoformalismo es un enfoque del análisis cinematográfico basado en observaciones hechas por primera vez por los teóricos literarios conocidos como los formalistas rusos: en la cual se propone que existe una distinción entre las propiedades perceptivas y semióticas de una película (y que los teóricos del cine generalmente han exagerado el papel de los códigos textuales en la propia comprensión de elementos básicos como la diégesis y el cierre). Un estudioso ha comentado que la perspectiva cognitivista es la razón central por la que el neoformalismo gana su prefijo (neo) y no es un formalismo "tradicional". A Bordwell se lo ha asociado a este enfoque metodológico, aunque fue su esposa quien se ha explayado más sobre el tema. Gran parte del trabajo de Bordwell considera los procesos cognitivos del espectador que tienen lugar al percibir las formas estéticas no textuales de la película. Este análisis incluye cómo las películas dirigen nuestra atención a la información narrativa destacada, y cómo participan en la ¨desfamiliarización¨: un término formalista para describir cómo el arte nos muestra objetos y conceptos familiares y formulados de una manera que nos anima a experimentarlos como si fueran nuevas entidades.
Los neoformalistas rechazan muchos supuestos y metodologías de otras escuelas de estudio del cine, en particular los enfoques hermenéuticos (interpretativos), entre los que cuenta el psicoanálisis lacaniano y ciertas variaciones del postestructuralismo. En Post-Theory: Reconstructing Film Studies, Bordwell y Noël Carroll argumentan en contra de este tipo de enfoques, que afirman que actúan como "Grandes Teorías" que utilizan películas para confirmar marcos teóricos predeterminados, en lugar de intentar una investigación de nivel medio destinada a iluminar cómo funcionan las películas. Bordwell y Carroll acuñaron el término "teoría SLAB" para referirse a las teorías que utilizan las ideas de Saussure, Lacan, Althusser y/o Barthes.
El neoformalismo ha sido criticado, en particular por Slavoj Žižek, de quien Bordwell ha sido un crítico desde hace mucho tiempo. Su crítica del neoformalismo generalmente no se basa en inconsistencias internas, más bien, Žižek argumenta que el neoformalismo subestima el papel de la cultura y la ideología en la configuración del texto cinematográfico, y que el análisis debería revelar los valores problemáticos de las sociedades en las que se producen estas películas.
La considerable influencia de Bordwell en los estudios cinematográficos ha llegado a tal punto que se dice que muchos de sus conceptos "se han convertido en parte de un canon teórico en la crítica cinematográfica y la academia cinematográfica".
David Bordwell cuenta con una colección de más de cien copias de películas de 35 mm que se conservan en el Archivo de Cine de la Academia y es particularmente notable por la fuerza de sus propiedades en Hong Kong.
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